Она свернула с одной дорожки на соседнюю. Здание Адмиралтейства оказалось слева от нее, впереди мерцал голубым светом дворец, и в этом таинственном белоснежном сиянии маршировали гвардейцы и жандармы, готовящиеся к приезду Государя Императора. Ей тоже стоило находиться там, но отчего-то она медлила.
Отделившуюся от толпы военных тень Элен заметила не сразу, узнав в ней Виктора Андреевича, лишь когда он подошел ближе. Радостная улыбка коснулась ее губ, мгновенно преобразив черты лица.
– День добрый, Елена Павловна.
– Здравствуйте.
Виктор поцеловал ей обнаженную руку, слегка растер замерзшую кожу и улыбнулся. Она с удивлением отметила, что улыбка ему к лицу: от глаз тут же побежали добрые лучики морщинок.
– Не знал, увижу ли вас до возвращения императора. Решил, у вас не будет времени, приехал, а здесь мне сказали, что вы ушли.
– В последнее время мне не по себе в этих стенах, – взглянула в сторону дворца Элен. – Думаю, это скоро пройдет.
Они зашагали дальше уже вдвоем, едва касаясь друг друга рукавами. Тишина обволакивала приятным коконом, от которого на душе становилось легче. Подобное ощущение Элен испытывала прежде лишь при общении с Ее Величеством, когда молчание никому из них не было в тягость.
Краем глаза она уловила, как Виктор поглядывает на нее, и обернулась к мужчине с привычной спокойной улыбкой.
– Как ваши дела, Виктор Андреевич? Слышала, директор департамента настаивает на присвоении вам нового звания.
– Мне кажется, это преждевременно. Хотя это дело и выходящее из ряда вон, не думаю, что заслуживаю всех этих похвал.
– Отчего же?
– Откровенно признаться, я не доволен собой, – неожиданно ответил Виктор. – Одной жертвы вполне можно было избежать, если бы я придал вашим словам больше внимания. Нужно было тщательнее наблюдать за выходами из дворца, отправить людей проследить за Анной, Марией и Натальей, чтобы исключить любую возможность нового преступления.
– Не стоит об этом тревожиться, – грустно сказала Элен. – Аннет была из тех людей, которые всегда добиваются своих целей. Не тогда, так позже она бы все равно встретилась с поручиком, и неизвестно, не закончилась бы эта их встреча так же.
Виктор глубоко вздохнул, а Элен потупила взгляд.
– Знаете, мне их не хватает. Веселого щебета Марфы по утрам, снисходительных улыбок Аннет… Я вспомнила, как Анна любила говорить загадками, вела себя так, словно весь мир лежит у ее ног, а не только придворные и жандармы. Тогда ее надменность всех ставила в тупик.
