– Вы в порядке?
– В относительном, – ответил незнакомец. – А вот марсоход, походу, всё. Система управления скоростью отказала.
– Гонщик?
– Как и вы, судя по вашей машинке.
Они поравнялись. Незнакомец пригляделся к номеру сбоку марсохода Джима и воскликнул:
– Кого я вижу! Джим Абрамс, чемпион колонии Кратер Кассини по марсианскому трофи-рейду! Привет тебе от коллеги Лопеса.
– Колонии?! – вспылил Джим.
– Совсем забыл! – засмеялся Лопес. – Теперь Кратер Кассини выступает сам по себе! Значит, Марс будет первым?
– Именно.
– Ну-ну. Первый с курса сбился, а туда же…
– Первый ехал – первый и сбился, – уверенно ответил Джим, – а все остальные за мной следом, как я погляжу!
Лопес фыркнул.
– Ты знаешь, где выход, умник?
– Я даже не знаю, где вход.
Лопес расхохотался.
– А это, по-твоему, участок трассы? Забудь! Это дыра в чёртовой скале за икс километров от ближайшего дрона! Где вход, там и выход. Понял?
– Понял, – пробормотал Джим.
– Значит, не знаешь?
– Я шкуру свою спасал, не до этого было.
– Как и мне.
Лопес, потеряв интерес к разговору, вернулся к своему марсоходу и принялся ковыряться в механизме.
Джим залез обратно в марсоход, включил фары и поехал прочь вдоль правой стены тоннеля. Боясь заблудиться, он двигался чуть быстрее пешехода. Тоннель постепенно расширялся, и на стенах начинали плясать желтоватые отблески света. Когда в тоннеле стало совсем светло, Джим заметил через зеркало заднего вида, что Лопес идёт следом за ним с гаечным ключом в правой руке.
– Пешком до финиша пойдёшь? – крикнул он, открыв окошко.
– Лучше посмотрю, в какой тупик ты заедешь, чтобы обойти его подальше, – невозмутимо ответил тот.
– Посмотрим, кто в тупик заедет.
Через полминуты Лопес спросил:
– А правда, что все марсиане – профи по камням?
Джим нажал на тормоз.
– Положим. А что надо?
– Что это за кристаллики?
Лопес подбежал к окошку и протянул левую руку. На его ладони лежало несколько небольших осколков того минерала, из которого состояли стены пещеры. Джим вылез из марсохода и осторожно взял в руку один осколок. Он был полупрозрачным с зеленоватым отливом и твёрдым, хотя казался довольно хрупким.
– Да это же благородный кварц! – воскликнул Джим, от радости не веря своим глазам. – Целая кварцевая пещера!
Его воображение мигом нарисовало волшебную картину: Кратер Кассини осваивает эту нейтральную землю и разрабатывает залежи благородного кварца. Одна эта пещера должна принести уйму выручки, а ею наверняка дело не ограничится – поблизости наверняка есть ещё месторождения…
