Пока же, используя знания, полученные в университете, скрупулёзно конструировал «гоночный болид», как гордо называл он своё детище.
Всевозможные гонки проводились регулярно. Особенно престижной и популярной считалась Регата «До границ Галактики». Раз в четыре года со всего света съезжались гонщики. Блеснуть своими ярко раскрашенными катерами. Блеснуть своими широкими улыбками. Блеснуть своими прошлыми заслугами. Блеснуть своими кошельками. Да между делом побороться за главный приз. Чемпиону вручали целую звёздную систему – со звездой, планетами, астероидами, кометами. В безвременное пользование, то есть, навсегда, для него и всех его потомков. Некоторые счастливчики имели даже четыре звёздные системы.
Томас не думал о звёздной системе. Ему казалось мало иметь всего-навсего одну звезду с парой-тройкой планет. Он мыслил шире. Галактика! Стать императором огромной галактической империи! – вот, что горело в нём, клокотало, захватывало. Тогда он докажет всем, что не серенькая мышь, а важный – нет, Важный – и Нужный Человек. Что слова, капризы и желания Его есть закон, требующий немедленного исполнения.
Но… но… но… все императорские места в ближайших и далёких галактиках уже давно заняты. Оставалось только мечтать и кусать локти. Чем он и занимался в долгих попытках заснуть.
Однажды в заводской столовой Томас Андерсен услышал за соседним столом разговор двух уборщиков. Показалось странным, какие-то метельщики говорят о высоких материях, о бесконечности мира, о конечности Вселенной. Прислушался. Учёные доказали: Вселенная конечна. Это огромный шар. Сфера, радиус которой вычислили с поразительной точностью – до плюс-минус одной астрономической единицы.
«Что за бред? – Томас нанизал на вилку кусок сардельки. Смачно макнул в горчицу. Зажмурившись, положил в рот. – Ух! Хороша!» Аж уши заложило. Забрасывая в рот макароны, чтобы погасить горчичный огонь, промокнул салфеткой выдавленные слёзы.
– Юбилейный год… гонки… победитель… галактику…
«Вот те на!»
Резко повернулся к говорившему:
– Повтори, что сказал!
– В этом году пятьдесят лет, как доказали конечность Вселенной. Юбилейный год. Гонки будут в честь этого. В награду галактика… эта… как её…
– Врёшь!
Второй уборщик подозрительно посмотрел на Томаса:
– Вы что, новости не смотрите?
Не смотрел и не слушал Томас новости. Он изучал только записи прошлых состязаний, чтобы окунуться в гоночный мир и узнать своих будущих противников. Да сидел в тренажёрном симуляторе, упражняясь в управлении гоночными катерами.
