Они спрыгнули в снег, погрузившись в холодную хрустящую массу, закинули рюкзаки с оборудованием за спину, зажгли налобные фонарики и отправились в путь. Иоанна Иоанновна, едва взглянув на отметки скотомогильников на карте и текущие координаты по ГЛОНАСС, быстро сориентировалась и уверенно зашагала вглубь снежной пустыни. Настя, будучи почти на голову ниже, проваливалась не по колено, а по середину бедра, а потому старалась скакать по следам начальницы и не загребать снег в сапоги. Спустя метров сто налобный фонарик, в чьи внутренности не вмешивались, тускло замигал, а затем и вовсе погас.
– Замёрз? – Иоанна Иоанновна остановилась и обернулась.
– Думаю, батарейка сдохла, – Настя прищурилась от яркого света и стянула фонарик со лба.
– Тебе моего света хватает, не потеряешься? – Иоанна Иоанновна приглушила собственный фонарик.
– Думаю, да… – Настя произнесла это так неуверенно, что Иоанна Иоанновна, тяжело вздохнув, решительно стянула с головы фонарик, нацепила его на голову помощницы и перевела его обратно в режим дальнего света.
– Свети вперёд и не теряйся.
Дышать в респираторе на таком морозе было неприятно: тёплый влажный воздух почти мгновенно оседал инеем на фильтрах, усложняя каждый последующих вдох и выдох. Иоанна Иоанновна, не выдержав, стянула его с лица.
– Всё равно здесь только снег и ветер, – прокомментировала она. Настя последовала её примеру.
Гулкий вой пурги перемежался каким-то неуверенным постукиванием, Иоанна Иоанновна предположила, что что-то на рюкзаке закреплено недостаточно прочно и бренчит от шагов и порывов ветра. Звук этот не раздражал, но среди природных шумов казался единственным признаком жизни. Снежная пустыня в темноте выглядела бескрайней и мёртвой, но Иоанна Иоанновна упорно шла за своей тенью как по стрелке навигатора.
Вдруг свет фонарика выловил впереди чужой протоптанный путь. Иоанна Иоанновна нахмурилась и поспешила к нему, отклонившись от маршрута. Посреди снега в редеющих клубах пара остывал дроид. Иоанна Иоанновна перевернула его голову ногой – на роботе краснела эмблема московской лаборатории.
– Вот видишь, ничего нельзя доверять дроидам. Не понимаю только, что московские тут забыли, почему ехали именно сюда и как оказались здесь раньше нас… – Иоанна Иоанновна повернулась к Насте – та, съёжившись, растирала ладони и предплечья, периодически выдыхая тёплый пар на кисти. – Почему не сказала, что замёрзла?
– Я и так еле поспеваю за вами, Иоанна Иоанновна, – запинаясь, сказала Настя, и зубы её выбивали тот самый стук, что выбивался из шума ветров. Иоанна Иоанновна удивилась: ей было почти не холодно, дрожать и замерзать в ближайшее время она не планировала. Поделившись шарфом с помощницей и намотав его ей на шею, Иоанна Иоанновна задумалась на секунду и отдала ватник с шапкой.
