Я снова уставился в заполнившую пространство ночь. В конце концов, карты все равно придется раскрыть; и выложить их на стол, все до единой. Даже те, что хотелось бы придержать в рукаве. Нечистая игра, в этом случае, была просто недопустима – слишком уж дорог был мне мой партнер…
… Приблизительно в пятнадцатом веке до Рождества Христова в Греции был основан Орден Божественного Пламени. Изначально весьма небогатый и малочисленный, преследовавший вполне мирные цели, он, однако, очень быстро возвысился, переродившись в военную структуру. С благословения Богов, разумеется. Ему были даны власть, сила и деньги в обмен на определенную службу, которую он, отныне, обязан будет нести. Суть ее состояла в том, чтобы, во-первых, вести пристальное наблюдение за земными детьми богов – бастардами, до которых, как правило, небесным родителям не было никакого дела. Кои, между тем, могли изрядно попортить кровь, буде случится, унаследуют толику божественной силы. И норова.
Вторая важная миссия – это нейтрализации разного рода проявлений сил зла, а точнее – в отлове и убиении демонов и иных магических существ, как естественного происхождения, так и созданных божественной, или иной, магией.
Нас учили, что Боги не могут отвлекаться на мелкие земные дела, что они защищают человечество от еще большего зла – постоянно вторгающегося в наш мир Хаоса, из которого он, их же волею, и вышел.
На деле же все было совсем по-другому. Лишь отцы-основатели и их преемники знали, что Небожители – не более, чем простые маги, лишь превзошедшие силой (и, как правило, убивавшие) своих соперников. И что Орден – всего лишь мусорщик у них на службе! Основным занятием бессмертных было, есть и будет – борьба с возможными конкурентами за престолы на вершине Олимпа. А всю грязную работу – то, на что у них не было ни времени, ни желания – должен был исполнять Орден Божественного Пламени. Так было. До определенного момента.
Первый век по современному летоисчислению озарился появлением нового Бога, победить которого старым было уже не под силу. Апостолы этой религии проповедовали везде, подрывая веру в Пантеон, отнимая, тем самым, самый мощный источник магических сил – поклонение масс. Они были фактически непобедимы, ибо на место одного уничтоженного эмиссара становились десять новых.
Тогда-то и стало происходить самое страшное. Дело в том, что некоторые Олимпийцы, во главе с могущественным магом Аидом, научились черпать силы, посредством некромантии, из умирающих магических существ. Дух любого, более-менее сильного демона, после смерти тела, отлавливался на пути к бесконечности, и заточался в Тартаре, именуемом в народе царством мертвых, на самом же деле бывшим ни чем иным, как узилищем и лабораторией некромантов. И деятельность Ордена была неплохим подспорьем для этой фракции божественного сообщества, а те – их основными спонсорами, покровителями и учителями…
