Шаман исчез, плотно затворив за собой дверь подсобки. Воцарилась тишина. Через минуту, за стеной глухо и размеренно забубнил чей-то голос – это Белый Дракон произносил свою хорошо подготовленную вступительную речь. Говорил он мучительно долго и Тихоня уже думал, что Экзамен сегодня так и не начнётся, и его перенесут на другой день. Но речь вдруг прервалась, из Учебной Комнаты снова просунулась голова Шамана. По его лицу ползли бело-красные пятна.
– Кто первый? – спросил он, хотя отлично знал, что давно, и ко всеобщему согласию, было решено первым «бросить на растерзание» бывалого Стебля.
– Я первый, – отозвался Стебель и медленно поднявшись с дивана, шаркающей походкой отправился в Учебную Комнату. Все оживились, тихо задвигались, перешёптываясь, делая каждый свои личные последние приготовления перед «высшим судом». И каждый, в той или иной степени испытывал примерно одни и те же смешанные чувства облегчения, что отправили на «казнь» кого-то другого и неизбежности собственной участи. Волшебное действие слов Стебля прошло и Тихоню опять бросило в мелкую дрожь. Он хотел подойти к Волку, но увидев, что тот сидит у стола неподвижно, закрыв глаза, держа большим и указательным пальцами переносицу, не решился нарушить его погружение. Тихоня должен был выходить где-то в середине списка и зная, что у него есть в запасе, как минимум минут двадцать, вопреки запрету отодвинул засов и вышел из подсобки в коридор.
– Ты куда?!! – зашипела на него Труба, вытаращив глаза.
– Я сейчас, – ответил быстро Тихоня и прикрыл за собой дверь.
В коридоре было тихо и показалось менее душно, чем в подсобке, хотя там последний час постоянно держали открытым окно. Тихоня прислонился к стене и несколько раз глубоко вдохнул. Он посмотрел на лестницу в конце коридора. «Может уйти? – подумал он вдруг. – А чего? Взять и дать дёру… Ну его нафиг, этого Дракона с его великими планами, Сторожа этого тоже… туда же!.. Ничего я никому не должен!.. Сирену… Нет-нет, что это я?.. Сирену не надо… Ффу-у, как противно-то… и чего я так волнуюсь? Это что ж, каждый Показ так будет? Эдак никаких нервов не хватит…». Тихоня вспомнил Второй филиал Центра Воздействий, Сирену и Брома, Умника с Болтуном… Как давно это было… и как будто с кем-то другим. Волнение тоже было… такое же, как теперь… Или нет? Сейчас оно другое?.. Да, оно стало намного сильнее и уже не будоражит приятно, как тогда, а стало назойливым, уничтожающим. Теперь оно вызывает смятение, парализует. Чего же не хватает? Чего ему недостаёт? Где нарушилось равновесие? А может это просто его мнительность? Вроде нет. Он стал старше, есть надежда, что умнее, спокойнее… Что же он забыл? Так… А если сначала… Что было сначала? Дрожь… Смятение… Страх… Удушье… Слепота… Глухота… Паралич… Да, это было… А потом?.. Потом произошёл Выход… Потом ещё… И ещё… И появилась Задача!.. Вот! Вот в чём дело! Ты опять забыл, ушёл в сторону, сбился!.. Забыл про Задачу!.. Пора!..
