И велел царь Берендей-Василий-Выслав дальше яблоки сторожить.
- Значит так, Данила, - молвил он. - В эту ночь ты яблоки охранять пойдешь.
И еще велел царь старшему писарю все яблоки пересчитать.
Писарь полдня под яблоней ходил, яблоки пересчитывал. Насчитал их ровно девяносто штук.
И вот вечер наступил - средний сын Данила на дежурство собирается. Он не молока попросил, а вина крепкого - глаза протирать. Свиную лопатку - силы поддерживать. И дубинку побольше - воришек охаживать.
Едва он пришел на дежурство, как в тулуп забрался. А через час к нему туда одна знакомая пришла из кухни - целоваться.
Выпили они вина крепкого. Данила лопаткой закусил, а знакомая Глафира к яблочкам потянулась.
- Ты что, - говорит Данила. - Я же их сторожить пришел. А не есть. Они же все сосчитаны.
- Ах, ты сторожить пришел, - говорит знакомая из кухни. - Ну и сторожи. А я домой пошла к батюшке.
Пытался он ее задержать, а она ни в какую:
- Думаешь, если ты царский сын, тебе все можно.
И ушла. И ее плечики унеслись в ночную мглу. Расстроился Данила, выпил все остальное вино. Завернулся в тулуп. И только его и видели.
Едва он уснул, опять птица прилетела. Перья золотые, глаза как восточный хрусталь.
Накинулась она на яблоки и добрый десяток слопала. Маленькая такая птичка, а прожорлива, как индюк. Не успеет она яблоко съесть, как его остатки с другой ее стороны выскакивают.
Последнее яблоко она в зубах унесла.
А все-таки очень красивая птичка. Вся так и светится, будто в ней двадцать свечек горит.
Проснулся утром Данила, голова тяжелая, как медный колокол.
И звенит так же. Посмотрел он на яблоню и сразу все понял. Он бегом к старшему писарю, пока батюшка не проснулся.
- Эй, чернильная душа, сколько ты там вчера яблок насчитал?
- Девяносто, - говорит чернильная душа.
- Так вот, скажи батюшке, что было восемьдесят. А не то: моя дубинка твоей головы половинка.
Писарь все понял. И когда батюшка-царь пошел в сад яблоки пересчитывать, он никаких хищений не обнаружил.
- Ладно, - он сказал. - Теперь, Иван, твой черед идти.
А Иван-царевич и рад. Очень он хочет царю-батюшке угодить.
Под вечер писарь сызнова все яблоки пересчитал. Восемьдесят штук было ровно, как и вчера.
Вот уже вечер настал. Иван-царевич долго думал - кто же это яблоки крадет. Он понимал, что братья его не очень-то старались.
Но если бы медведь в сад пришел или коза какая, братья бы их, конечно, заметили.
- Значит, это птица! Да никто больше яблоки не ест у нас в государстве люди да птицы. Правда, свиньи тоже яблоки охотно едят. Но свиньи испокон веков по яблоням не лазили и летать не умели.
