- Раз не наши, значит, будем караулить, - решил царь-отец. - Сторожа поставим.
- Ага, - говорит недоверчивый сын Данила. - Вот сторож все как раз и съест. У нас ведь как заведено: кто что сторожит, тот тем и торгует.
- Мда, - согласился папа. - Ну и народ в моем царстве! Жуликоватый какой! В кого бы это? Значит, Петр, придется тебе на дежурство заступать.
Петр сразу на дыбы:
- И что это такое? Как что, сразу Петр. Вон Данила какой вымахал. Пусть он и дежурит. Не буду я.
Данила хитрый был:
- Значит, не хочешь яблочки сторожить. На царский престол метишь?
- Это как? - спрашивает Петр.
- А так, - говорит Данила. - Не будет яблочков, папаша помрут. Вот ты и на троне. А там новые яблочки поспеют.
Петр испугался:
- Все. Согласен. Иду сторожить. Давайте мне тулуп и саблю. Иван-царевич говорит братьям:
- Да не ссорьтесь вы. Я могу караулить.
Братья про себя подумали: "Какой хитрый! В любимчики набивается!.."
И отказались.
Царские слуги выдали старшему сыну тулуп, саблю, яиц вареных, молока бутылку и хлеб. И он отправился сторожить.
Он решил:
- Буду караулить лежа, чтобы не засвечиваться.
Он как пришел, так сразу тулуп расстелил, бутылку молока под голову положил и смело начал караулить.
Так, не шелохнувшись, он смело караулил до самого утра. За всю ночь ни разу глаз не разомкнул.
Ночью, в самый разгар его службы, сад вдруг осветился весь.
Чудо-птица прилетела. Перья золотые, глаза как восточный хрусталь. Сама маленькая, а перьев много. И так она светится, будто внутри ее десять свечей горит.
И прожорлива, как индюк. Немало яблок она пощипала и скрылась в ночном небе. Последнее яблоко в зубах унесла.
Утром Петр встал, еле-еле бутылку с молоком от щеки отлепил.
И сам от тулупа еле-еле отлепился. Молоко за ночь пролилось и его к тулупу приклеило.
Съел он вареные яйца и пошел к царю с докладом:
- Свет наш царь-батюшка, всю ночь я глаз не размыкал. То есть наоборот, за всю ночь я ни разу глаз не сомкнул... И ветер меня хлестал, и дождь на меня лил. (Видишь, я весь мокрый.) Но я поста не покинул. Никакой человек не приходил, никакая птица не пролетала.
Царь Берендей-Василий со слугами в сад пошел - видит, яблок помене стало. Царь удивился:
- Что же они, испаряются, что ли? Да хорошо ли ты, Петр, караулил? Может, ты спал тут без просыпа?
Петр испугался:
- Что ты, батюшка-царь. Видишь, вон трава примята. В этом месте я и ходил всю ночь.
- Ну, что ж! - сказал царь.- На первый раз поверим.
