– А как люди не боятся жить рядом с этими болотами? – спросил Роман. – У них, наверное, в первую очередь детей и крадут?
– Да, вначале так всё и было – язычники далеко не заходили и воровали детей из ближайших деревень. Но вскоре люди оттуда ушли, потому что стали бояться там жить. И тогда язычники начали заходить всё дальше и дальше.
– Неужели люди никак не боролись с ними? – удивился Роман. – Как можно было просто наблюдать, как у тебя пропадают дети, и ничего не предпринимать?
– Ещё как боролись. Точнее, пытались бороться, но только у них ничего не вышло. За время этих попыток взрослых людей пропало ещё больше, чем детей.
– Неужели это такое сильное племя? Почему тогда на борьбу с язычниками не послали вооружённый отряд?
– Дело не в силе племени, – вздохнул князь. – Если бы всё было так просто. Как я уже вам рассказывал, язычники живут среди болот, причём болот непроходимых. Нет, конечно, до них можно добраться по тайным тропам, только для этого нужно хорошо знать эти самые тропы. Когда поймали язычника и поняли, куда деваются дети, мужики собрались и пошли на болото. Но только никто из них не вернулся обратно. Потом ходили ещё два раза, но результат был тот же самый. Тогда люди посчитали эти болота проклятым местом, поэтому решили бросить свои деревни и уйти как можно дальше оттуда.
Роман и Дмитрий переглянулись. Они уже поняли, что именно предстоит сделать, и это им совсем не нравилось.
– А потом совершенно случайно нашёлся один человек, который знал те тропы. Причём нашёлся он в моём городе. Выяснилось, что он родился и вырос среди тех болотных язычников, но лет тридцать тому назад решил от них уйти и жить отдельно. Конечно, не сразу, но он всё же согласился стать нашим проводником. Тогда я отправил с ним отряд из тридцати солдат. Они должны были полностью уничтожить язычников с северных болот. Только вот случилось всё наоборот, и никто из этого отряда так и не вернулся обратно.
Князь замолчал. Было видно, что это его боль, с которой ему приходится жить уже не один год.
– Совсем никто не вернулся? – спросил Дмитрий. – Неужели весь отряд сгинул на этих болотах?
– Да, – грустно вздохнул князь. – Точнее, почти весь, так как проводнику всё-таки удалось вернуться. Он рассказывал, что отряд совсем немного не дошёл до места, когда язычники расстреляли всех наших воинов из своих луков. Самого проводника узнали, убивать не стали, и ему удалось уйти оттуда живым и невредимым.
