А на кого оставить Рыжуху? И девочка не спеша шагала в лозовых лаптях следом за стадом. Лапти сплела бабушка Анета. Плела и приговаривала:
- Не боги горшки обжигают. Смотри внимательно, как это делается, учись, привыкай к деревенскому житью.
И Василинка училась, привыкала вставать чуть свет, привыкала к пронизывающему холоду и болотной мокряди.
Вдоволь потешившись над Василинкой, дети приняли ее в свой круг.
- Знаешь, чье это гнездо? - подойдя к дереву, спрашивал у Василинки Ананий. Отец его, Николай, в детстве дружил с Василинкиным папой, жили они по соседству. И теперь, хоть и сам был бедняк бедняком, не забывал семью Змитра: то рыбину принесет детям, то квасом березовым угостит. И дети его меньшие, Петр, Ананий, девочки, тоже росли добрыми, участливыми к людям.
- Так чье же это гнездышко? - повторил свой вопрос Ананий.
Откуда было Василинке знать?
В лесу раздавалось гулкое: "Тук, тук, тук".
- Это дятел долбит! Вон он сидит на сосне, видишь? Червяки под корой точат дерево, так он их клювом - хоп! - и ловит.
Ананий знал, где волчьи ямы - в еловой чаще на пригорке. Правда, волки оттуда перебрались в более глухие места, но все равно пастушки подбирались к логову тихо и осторожно. Ананий шел обычно первым и объяснял:
- Видите эти ямки? Здесь начинаются волчьи ходы.
Вокруг ямок лежали комья желтого песка, прибитого дождем. Свежих следов не было видно: правду говорил Ананий, стая после облавы подалась на новое место. Ананий ходил на облаву вместе с отцом. Зимой отец охотился, а летом ловил рыбу в Бездонном озере. Василинка завидовала Ананию, что у него такой удалой отец.
Лес населяло великое множество живых существ. Под ногами ползали и бегали букашки. Прыгали с ветки на ветку птицы, налаживали свою жизнь в густых кустарниках и на мохнатых елях. Разными голосами, щебетом, посвистом, теньканьем - они подавали сигналы друг дружке, и Василинке очень хотелось хоть капельку понять, о чем они говорят.
Вот ползут вереницей в стороне от дороги пузатые муравьи. Каждый несет белое яичко или сухую иголку.
Необычное шествие останавливалось только шагов через триста, возле небольшого муравейника, здесь муравьи оставляли свой нелегкий груз и поворачивали назад. У старого большого муравейника вновь брали каждый свою ношу и несли к новой маленькой кучке. Как это догадались козявки, что нужно перенести муравейник с низины на место посуше? Какому приказу подчинились, кого послушались?
