Вот такого противника выбрала себе Империя.
При помощи оставшихся в колонии имперцев люди из народа Астэ могли отслеживать деятельность Империи на войне. С каждым днем первые становились все радостнее, а вторые, казалось, были живыми трупами.
– Знаешь, – сказал как-то Лэнги Астэ, – на фронте уже ходит шутка, что вскоре некому будет подписывать капитуляцию. Как думаешь, что ими движет?
Однако Астэ не смог ответить на вопрос: он согнулся пополам от смеха, дергаясь, как в конвульсиях. Затем выдавил из себя:
– Ну не-ет, пусть возвращаются! А то умрут, безнаказанно…
Лэнги только улыбнулся краем губ.
Несмотря на чей-то сарказм, капитуляцию все же подписали. К этому времени было уже все подготовлено к их возвращению: люди из народа Астэ рассредоточились по точкам прибытия и спланировали радушный прием. Однако главным преимуществом по-прежнему оставался их доступ к установке.
Моральное состояние оставшихся на планете имперцев как-то резко ухудшилось: узнав об окончательном поражении, они стали массово совершать самоубийства.
– Эх, раньше бы так, – говорил Астэ, подавляя зевок. – Что ни день, то дохлый имперец.
Вскоре ситуация приобрела такие масштабы, что группу людей, ответственных за работу установки и обладающих необходимыми знаниями, пришлось попросту охранять.
– База, это М7352А. Запрашиваю разрешение на посадку.
Голос был почти что металлический, а доза убитости в нем смертельно превышала норму.
Астэ улыбнулся, положил ногу на ногу и на чистом имперском ответил:
– Ага, это база. Можете секундочку на орбите повисеть, а то у нас тут неполадки небольшие возникли…
Ему показалось, что он прямо видит это лицо. После небольшой паузы голос спросил, все так же бесстрастно, но с оттенком раздражения:
– Вы издеваетесь?
В ответе не было надобности. Не прошло и нескольких секунд, как один из кораблей эффектно разлетелся в щепки от взрыва. Установка была настраиваемая, с регулируемой мощностью.
– Эй, это не вас мы там подбили? – зевая, Астэ продолжил диалог.
В ответ ему послышался только шум.
– Ответьте, кто там живой есть. Нужно донести оч-чень важную информацию, пока вы там еще живы и не допустили никаких ошибок.
– Слушаю.
Голос был, казалось, задыхающимся от гнева и бессилия. Удивительно, что он даже не начал возмущаться. Бедолаги.
– Замечательно, – сказал Астэ. – Чтоб Вы знали, этот залп был выпущен из боевой установки К577-3. Вы ведь в курсе, что это такое?
– Так точно, – у говорящего едва ли не скрежетали зубы.
