Всё в ней было ладно: волосы черные, фигурка стройная, родители одевали её как принцессу – в белый олений полушубок и унты, не скупились на бусы и серёжки. Всем хороша девка, да вот беда – больно уж своенравная да гордая росла. Не было в ней смирения, не было кротости – важнейших качеств будущей невесты.
Сулук на всё имела свое мнение и не боялась его высказать, за что её очень не любили некоторые учителя и одноклассники.
В тот день девочка как обычно возвращалась из школы. Настроение у неё было прекрасное, несмотря на сильный мороз – завтра Новый год и всё вокруг дышало праздником: огромная ель в холле школьного здания, весёлые учителя, совсем не строго спрашиваюшие уроки, витрины магазинов подмигиваюшие яркими лампочками гирлянд, – всё это вселяло в сердца прохожих ожидание чуда.
Сулук хотелось поскорее домой. Мама наверняка уже готовила праздничный обед, ожидая её возвращения. Хоть большинство детей в мире в этот день уже не училось, в маленьком городке за полярным кругом занятия заканчивались тридцать первого декабря, а каникулы длились целый месяц. Так дети оленеводов могли больше времени провести с родными.
От школы до дома было совсем недалеко – примерно полчаса ходьбы. Но едва здание скрылось за сопкой, путь ей преградило пятеро мальчишек. Крепкие, выше её на голову, на лицах играют ехидные ухмылки.
– Куда спешишь, красавица? – насмешливо спросил их главарь, – домой торопишься?
– Может и тороплюсь, тебе-то что? – нахмурились девочка.
– Какая ты неласковая! Как разбогатела, так сразу всё, нос задрала, не хочешь поболтать со старыми друзьями? Ай-яй-яй, неужели не стыдно?
Сулук крепче сжала ремень школьной сумки:
– Мы никогда не дружили, Кодьяк! И прекрати ко мне цепляться, никто не виноват, что мой отец получил хорошую работу на большой земле, а твой до сих пор выменивает у геологов из города шкуры и сало на водку и сигареты!
– Ах вот как? Между прочим, если бы не твой папаша, это у моего отца сейчас была бы эта работа! – зло прорычал парень.
– Никто не заставлял его напиваться в стельку и пропускать испытательный день, – отрезала Сулук, – а теперь пропусти, мне действительно надо поскорее вернуться.
Кодьяк разозлился. Ему вообще-то нравилась эта упрямая и гордая девчонка, но как подружиться с ней он не знал, вот и пытался задеть. Та видела в подобных встречах лишь попытки нападения, а потому давала отпор, что выводило парня из себя.
– Какая ты наглая стала! Кто ж такую замуж возьмёт? Надо тебя проучить! – недобро усмехнулся он.
