К тракту они вышли за полночь следующего дня. Грунтовая дорога вела вдоль полноводной реки, омывавшей крутые берега, которые поросли камышом и старыми ивами. В небе висел молодой месяц, посеребривший кроны деревьев, а под ногами чавкала земля, вдоволь напитавшаяся влагой после недавнего дождя.
Они остановились у каменного моста, переброшенного через реку. Алекс усадил жену на высохший ствол сваленного стихией тополя, взял ее руки в свои ладони.
– Ты как?
– Хорошо.
– Не устала?
– Нет. – Анна улыбнулась.
– Нашим скитаниям скоро придет конец, верь мне!
– Я верю! И знаю это.
Они не сразу услышали характерный цокот подкованных копыт, а когда услышали, было слишком поздно скрываться в кустарниках, как они не раз делали прежде. Алекс взялся за посох, готовясь вступить в бой, но голос возничего, усталый и больной, остановил его.
– Вас подвезти, добрые люди? Ночь темна, а в лесу немало лиходеев. Вместе безопасней и не так тревожно.
На телеге, которой правил сгорбленный старик, лежали вязанки сена и корзины с тыквой.
– В город везу на продажу, – сказал старик, проследив за взглядом молодого мужчины. А потом, выждав немного, с некоторым сожалением добавил: – Что ж, извольте, дорога длинная, и нужно поспешать. До рассвета надо поспеть на рынок.
– Погоди!
Они больше суток провели в дороге, сделав всего один привал у горного ручья. Алекс усадил жену на козлы; старик укрыл ее теплым пледом, а сам забрался на край повозки, прежде сказав:
– Мы заплатим за доброту, но не жди от нас слишком многого.
Алекс никогда не жалел денег, и хотя они у него водились, не хотел вызывать ненужный интерес у возничего. Человек чем меньше знает, тем крепче спит.
Старик кивнул, не сказав ни слова. Он был доволен уже тем, что у него появилась компания и есть благодарный слушатель в лице Анны. Они проехали около двадцати миль, когда старик заметил фонарь за ржаным полем, которое граничило с дорогой.
– Остановимся. Лошадь нужно напоить, да и вам отдых пойдет на пользу, здесь готовят отличный куриный бульон.
Алекс увидел усталую улыбку на лице жены, скупо кивнул. Будь его воля, он бы ехал без остановок до самого города,
Медная, позеленевшая от времени вывеска с витиеватой надписью «Желтый Фонарь», поскрипывая, качалась на ветру. Сонный мальчишка лет тринадцати тут же схватил ведро пошел по воду, а старик поманил молодых людей за собой в трактир.
– Вам нечего опасаться, – проговорил он. – Тут собирается только местный люд, и обычно им нет дела до приезжих.
