— Да что там делать-то? — донёсся из толпы чей-то голос. — Там гнус один.
Староста умолк и грозно сдвинул брови. Стас Немеев очень не любит, когда ему перечат.
— Мы обязаны проверить окрестности нашей деревни! — грозно крикнул староста. — Может быть, парень заблудился. Или ты забыл, Тарас, как пьяный бес семь лет назад занёс тебя на Гнилое болото?
В толпе раздались смешки. Юрий улыбнулся. Было дело. Тарас Емелин как раз отличается большой и бескорыстной любовью к самогонке. И как только его жена терпит?
— И так, — Стас Немеев заговорил с новой силой, — десять человек пусть отправятся к Гнилому болоту!
Как на грех, дождик зарядил ещё сильней. Юрий зябко поёжился. Нужно будет уговорить отца заскочить домой и одеться более основательно. Обязательно накинуть на плечи плащ и намотать более тёплые портянки. Увы, но сапог у Юрия нет. При такой погоде ноги промокнут обязательно. Впрочем, мало кто в деревне может похвастаться хорошими сапогами. Да и вообще, жуть как не хочется переться куда-либо при такой погоде. Но придётся.
— Стойте! Стойте!
Распоряжения старосты перебил чей-то голос.
— Стойте! — на церковное крыльцо взошёл, едва ли не заскочил, Аркадий Немцов. — Стойте, говорю.
Как и все мужики, Аркадий Немцов успел нацепить на себя только рубаху и штаны. Но это ладно. Едва ли не за уши он втащил на крыльцо своего сына Фёдора. Юрий молча подивился. Вообще-то, Фёдор Немцов и пропавший Глеб Зорин закадычные друзья и большие любители убегать в лес. Впрочем, отец не раз говорил, что из обоих со временем получатся отличные охотники. Фёдор отличается буйным нравом, весь в отца. И как только родитель справляется с ним? Впрочем, Юрий улыбнулся, понятно как: уши Фёдора красные, как у свёклы.
— Вот, паршивец, — Аркадий Немцов вытолкнул вперёд своего сына. — Как услышал, что его друган пропал, так сразу буркнул. Дескать, бесполезно его искать. Паршивец что-то знает.
Голос Аркадия Немцова наполнен железной уверенностью. Да и его сын вместо того, чтобы оправдываться, надулся, как мышь на крупу. Дело и в самом деле нечистое.
— Ты и в самом деле что-то знаешь? — староста деревни грозно надвинулся на Фёдора.
В ответ Фёдор надулся, покраснел, но так ничего и не сказал.
— Говори, паршивец! — Аркадий Немцов залепил сыну звонкую оплеуху.
— Я друзей не предаю! — вдруг выпалил Фёдор.
Толпа односельчан дружно ахнула. Всем, всем без исключения, стало ясно, что Фёдор точно что-то скрывает. Всем известна его крепкая дружба с пропавшим парнем. Вообще-то, Фёдор должен самым первым ринуться на его поиски. И, поди же ты?
