* * *
Одри Бедфорд неожиданно сделала интересное открытие: она узнала, что в жизни существенную роль играет таинственное нечто, именуемое иногда "репутацией", иногда - "рекомендацией".
Не имея ни того, ни другого, найти работу оказалось невозможным.
Ее денежные ресурсы быстро иссякли. Проснувшись в одно рождественское утро, Одри обнаружила, что на завтрак у нее остался лишь кусок черствого хлеба.
В дверь постучали. Вошла хозяйка и вручила Одри письмо. Девушка удивилась: адрес ее никому не был известен. Она вскрыла конверт и прочла:
"Приходите сегодня в 5 часов вечера. Я дам вам работу.
Мальпас".
Ниже стоял адрес.
Одри была поражена. "Кто такой Мальпас и каким образом он узнал, где я живу?" - подумала девушка.
Глава 12. БЕСЕДА
Пройдя пешком изрядное расстояние, Одри окончательно промокла в своем стареньком пальто. Проверив адрес, боязливо взглянула на мрачную входную дверь дома No 51 на Портмен-сквер и, не обнаружив звонка, нерешительно постучала.
- Кто там? - спросил глуховатый голос.
- Мисс Бедфорд, - ответила Одри. - Мистер Мальпас назначил мне встречу на это время.
Дверь немедленно отворилась. Из небольшого отверстия над дверью тот же голос произнес:
- Поднимитесь на первый этаж.
Одри вошла. Вестибюль был пуст. Дверь закрылась без посторонней помощи. Ручки на ней не оказалось. Девушке стало жутко. Постояв мгновение и немного овладев собой, она поднялась по ступенькам каменной лестницы. На площадке первого этажа была одна-единственная дверь. Одри постучала.
- Мисс Бедфорд? - спросил голос.
- Да, - ответила Одри.
Дверь мгновенно распахнулась. За ней оказался коридорчик, а в конце его еще одна дверь, которая была чуть приоткрыта.
- Войдите, прошу вас, - услышала она слабый голос из-за этой двери.
Набравшись храбрости, Одри распахнула ее и вошла.
Девушка очутилась в большой комнате, погруженной в полумрак. В дальнем углу сидел человек. Перед ним на столе горела единственная лампа под темно-зеленым абажуром. Внешность незнакомца ужаснула Одри. Узкий, продолговатый и лысый череп, желтое, все в морщинах лицо, огромный нос и торчащий острый подбородок, который шевелился, как будто обладатель его что-то бормотал.
- Сядьте в кресло около столика, - глухо произнес незнакомец.
- Привыкшие к полумраку глаза Одри отыскали кресло, на которое он указывал.
- Я вызвал вас сюда, чтобы обогатить, - продолжал незнакомец, когда девушка присела. - Много людей находилось до вас в этом кресле, и все они уходили отсюда богатыми. Взгляните на столик!
