— А это что такое? — указывая на один из найденных черепов, спросил слуга закона.
— Вроде отверстие пулевое, — с сомнением ответил подчиненный.
— Опрошенные соседи толком ничего не смогли рассказать, но лишняя дыра в черепе явно подразумевает, что здесь произошло убийство. Отвезите все останки в медицинское управление, пусть дадут официальное заключение. Ищите оружие и другие улики.
Понять, что происходило, по следам на сырой земле, было совершенно невозможно, собравшиеся зеваки вытоптали все вокруг. Но вскоре приставу принесли и несколько обгорелых, в саже и копоти, стволов. Остовы пистолетов и даже остатки ружья.
— Да тут произошло настоящее побоище! — глубокомысленно сформулировал полицейский чин.
Ново-Омск 09.09.1910
Спалось Вяче плохо. Неглубокий, нервный сон его то и дело прерывался от малейшего шороха. Он ошалело подскакивал, разом хватаясь за рукоять пистолета, лежащего тут же, под подушкой, и до рези в глазах вглядывался в темноту, пытаясь понять, что произошло на этот раз. Но через пару минут веки его слипались, буйная голова с космически медленной беззвучной тяжестью опускалась на подушку, и он снова ненадолго впадал в тревожное забытье.
В эти короткие отрезки времени, когда ему удавалось отключиться, Хворостинина немедленно начинали одолевать и мучить кошмары, в которых с навязчивостью повторялся единственный сюжет — как Седой или еще кто из бандитов стреляет в Артема, а Славка не успевает на помощь другу. Лишь первые проблески зари смогли прогнать липкие и кровавые ночные видения.
Тихонько прокравшись босиком мимо мирно посапывающего Артема, он вышел во двор и вдохнул полной грудью осенний воздух. Ароматы осени кружили голову. Ночь отступала по всем фронтам, теряя звёзды. Лучи Солнца, словно конница, гнали её по небосводу, рубя на всём скаку в клочья. С востока победно шествовала лазурь. «Господи, хорошо то как!» — с удовольствием подумал Вяче, встретив рассвет, и, скинув рубаху, принялся за разминку. Потом заметил в дальнем углу двора небольшую кучу напиленных чурбаков. Совмещая приятное с полезным, выдернул из колоды топор и взялся за дрова. Увлекся так, что и не заметил, как накидал приличного размера горку свежих, еще сыроватых и пахнущих березовым соком поленьев.
Когда чурки закончились, Славка воткнул топор в колоду и потянулся, расправляя натруженные и приятно гудящие от нагрузки сильные плечи. Самое время освежиться! Примеченная почти на задворках колода с водой оказалась весьма кстати. Умывшись, Вяче невольно взглянул на своё отражение в воде и, проведя ладонью по колючему подбородку, честно признался себе, что щетина — это не есть хорошо и что надо в ближайшее время привести себя в порядок и побриться. Но желания орудовать опасной бритвой или подставлять каждый день шею под руку цирюльника не возникало совершенно.
