И она перечислила еще ряд громких имен. Они, несомненно, должны были внушить Джоан почтение к кругу ее знакомых.
- Ральф рассказал мне, что он выкупил ваше родовое имение в Суссексе, продолжала Лидия, - Говорят, это райский уголок.
- Да, вы правы.
- Очень жаль. Не одно столетие оно принадлежало вашим предкам, а теперь пришлось продать его. Я говорила Ральфу - отнять у вас это имение непростительная жестокость с его стороны.
- Но мистер Гамон этого не сделал, да и не мог сделать, - поспешила возразить Джоан, раскусив цель прихода Лидии. - По крайней мере, пока жив мой отец.
- Да, да, я знаю, но я главным образом имела в виду вас. Ральф также думает о вас и гораздо больше, чем вы можете себе представить.
Лидия взглянула на Джоан - ее слова не произвели на девушку никакого впечатления.
- Ральф очень отзывчивый человек, только многие этого не понимают, склонны считать его сухарем, лишенным иных интересов, кроме увеличения своего состояния. Но это не так. Он очень нежный и страстный мужчина.
- В таком случае его жене суждено быть очень счастливой, - решительно сказала Джоан.
Лидия не ожидала такой откровенности и немного растерялась.
- Быть может, вы сочтете меня несколько излишне настойчивой и несколько бесцеремонной, но я уверена: Ральф - достойная партия для самой прекрасной девушки. Не спешите оттолкнуть его!
- В том, что вы говорите, нет ничего бесцеремонного, - холодно возразила Джоан, - но я должна заявить, что для меня супружеская жизнь с вашим братом не представляет никакого интереса. Позвольте вам довериться, в глазах Джоан загорелся лукавый огонек, - что даже при желании я не могла бы осчастливить Ральфа и выйти за него замуж.
- Почему? - воскликнула Лидия.
- Да потому, что я уже помолвлена.
- Вы помолвлены?
Для Лидии, возмущенной братом, который не предупредил ее о помолвке Джоан, это известие было подобно грому среди ясного неба.
- Да, я помолвлена.
- Но вы не носите обручального кольца?..
- Когда два сердца бьются в унисон - это совершенно лишнее, торжественно ответила Джоан.
- Но Ральф ничего не знает о вашей помолвке...
- В таком случае не забудьте сообщить ему приятную новость.
Лидия смущенно поднялась.
- Желаю вам счастья, - сказала она. - Но, мне кажется, в вашем положении выйти замуж за человека без состояния - непростительная ошибка. Я полагаю, если бы у вашего жениха имелись хоть какие-нибудь средства, он не допустил бы, чтобы ваше родовое имение выкупил Ральф.
