– Как ты думаешь, Тимофей, это вышло у старичка случайно или намеренно?
– Не знаю, – пожал плечами юноша.
– А я думаю, не случайно. Ты мне вообще всё больше нравишься, – разоткровенничался барс. – Идёшь всегда молча, упорно, без всяких жалоб и стонов. Ты похож на меня. Я рад, что мы можем немного побыть братьями в этом облике.
– Я всё слышал! – возмутился семенивший сзади Манул, который тащил за руку мальчонку – бурундука. – Да, я ворчун! Меня унижает необходимость ходить на задних лапах и быть владельцем таких позорных жидких усов! Да ещё и иметь сына – бурундука! Пятый, вытри нос свободной лапой!
– Не лапой, а рукой! – пискнул бурундук.
Видно, и вправду необычной была еда дедушки Чарлага. Они шли весь день, всю ночь и почти весь следующий день без устали. К вечеру перед ними, словно чаша, раскинулась прекрасная долина, окружённая со всех сторон синими горами. В самом центре долины, словно зеркало, блестело круглое озеро. На его поверхности можно было разглядеть много водоплавающих птиц.
– Спрячемся в траве, которая растёт вокруг озера, и дождёмся ночи, – предложил барс и резво побежал вниз по склону, увлекая за собой Тимофея.
Манул, не выпуская руки мальчонки – бурундука, с пыхтением последовал за ним, жалуясь:
– Ах, если бы я мог, подобно росомахе свернуться клубком и скатиться вниз, вместо того, чтобы переставлять эти жалкие две ноги, каждое мгновение опасаясь потерять равновесие и отбить себе что-нибудь!
Они добрались до берега озера и залегли в высокой траве. Бурундук сразу заснул. Кот долго охал, но вскоре тоже захрапел. Золотые глаза и Тимофей остались на страже. Когда наступила ночь, они разбудили спящих. Сначала было очень тихо, и лишь ночной ветер шелестел травой Взошла луна. Её свет, заливший долину, окрасил всё вокруг серебром.
– Глядите! – прошептал бурундук.
На пустом месте, где росла одна трава и кустарники, появился белый контур высокой башни, затем крыш домов, и вот уже целый город раскинулся перед ними. Чуть в стороне тоже замаячили призрачные очертания построек. Изумлённым глазам сидевших в траве предстали два селения. Из них хлынули люди. Развернулась бойкая торговля. В одном месте плясали, в другом проходили спортивные состязания. Люди из поселений шли в гости в город, а люди из города спешили в поселения. Друзья и родственники, встречаясь, обнимались и радостно расспрашивали друг друга.
Барс, Тимофей, Манул и бурундук незаметно слились с толпой. Потолкавшись для порядка, Тимофей стал расспрашивать, где бы им найти кузницу мастера Ах-Молата. Знающие люди направили их в ремесленное поселение. В поселении они увидели избы и деревянные гранёные жилища наподобие юрт. Там и сям были разбросаны хозяйственные постройки. Найдя, где живёт мастер, барс и Тимофей зашли во двор, а Манула с бурундуком оставили у забора. Ах-Молат, высокий и сильный человек, находился в своей мастерской.
