Наутро братья выехали на двух телегах, нагруженных их товаром. Мне же сестра поручила продать её рукоделье и слепленную ею посуду. Мы доехали в город без приключений уже под вечер, переночевали прямо под телегами с товаром, а наутро начались торги. Народу там было – не протолкнуться! Кто скот продаёт, кто хлеб, кто солёную и сушёную рыбу! Там торгуют мёдом, а здесь – кожами! У нас торговля тоже бойко пошла. Когда солнце уже было высоко, подошёл к нам один человек в сопровождении нескольких других людей. Был он не низок, но и не высок, не худ, но и не толст. Одет добротно, на безымянном пальце – кольцо. Глаза чёрные, взгляд острый, нос крючковатый, волос с проседью. Стал он сестрино рукоделье рассматривать так, словно это не простая вышивка, а золотое шитьё. Смотрит, языком цокает, а сопровождающие его люди молча, почтительно на него глядят. Он же стал расспрашивать, чья, мол, работа и откуда. Братья, робея, ему отвечали. Выложил он за все сестрины вышивки так много денег, что они дар речи потеряли. Позже спросили в городе, кто этот человек. Люди сказали, что это очень богатый золотодобытчик Беркутов, и что он уже третий год приезжает на торги, покупает много товара и нанимает на работу старателей за хорошую плату.
Торговали мы два дня и поехали домой. По дороге пришлось заночевать в пути. Разожгли мы костёр, сидим, кашу варим. Вдруг, откуда ни возьмись, появился из темноты золотодобытчик Беркутов со своими людьми и попросился у огня погреться. Братья ему не отказали, хотя в душе каждый из нас удивлялся, как это случилось, что мы не услышали приближения этих людей. Поговорили мы о том, о сём, тут Беркутов и говорит:
– Вы, наверно, думаете о том, зачем я к вам пришёл?
Братья почтительно подтвердили, что так оно и есть.
– Хочу я сватать вашу сестру – рукодельницу. Она вас вырастила, не грех и о себе подумать. Человек я богатый, она за мной как за каменной стеной будет.
Вроде бы был он человек как человек, но каждый из нас чувствовал при нём страх. Братья вроде как заколебались, а моего мнения, как младшего, никто и не спрашивал. А Беркутов говорит:
– Я жду ответа, – а сам палку берёт, вроде как в костёр подбросить, проводит по ней ногтями, и остаются на палке глубокие следы.
Увидев это, братья поспешно согласились. Золотопромышленник поблагодарил их и сказал, чтобы через год именно в этот день они, подготовившись к свадьбе, жениха в гости ждали. Он отступил в темноту и исчез в ней вместе со своими людьми, словно их и не было.
