– С чего ты взял, что он был человеком? – пренебрежительно спросил Манул, который хотя и смирился с тем, что бурундук участвовал в спасении его брата, однако считал недопустимым, чтобы грызун знал больше него.
– Все бурундуки знают, что если человек, превращённый в волка, поест сырого мяса, то навсегда останется волком. А этот волк жарит мясо. Значит, он человек! – заявил Пятый.
– Я считаю, что ты говоришь всякие глупости! – фыркнул дикий кот.
– Давайте подойдём к нему и разберёмся, – предложил барс и, не ожидая ответа, пошёл прямо к костру.
Волк, увидев вынырнувшую из темноты компанию, онемел. Он слегка отодвинулся от костра, словно уступая зверям место. Золотые глаза и Манул, видя его робость, подошли, молча расселись и стали приглядываться к нему. Меньший братец сполз со спины барса и сразу лёг, закрыв глаза, а бурундук спрыгнул на землю и спрятался за него. Наконец, Манул нарушил молчание:
– Здравствуй, волчок, видно, охота у тебя была неплохая, – сказал он по-человечески.
Волк молча протянул ему жареное мясо.
– Мне бы сырого мяса, я – кот простой, ко всяким человеческим новшествам не привык.
– Простите, дорогие гости, нет у меня сырого, всё пожарил. Угощайтесь, – ответил волк тоже по-человечески.
Затем он сорвал большой пучок травы, расстелил её перед гостями, словно скатерть, а сверху положил мясо.
– Что-то с тобой не так, волчок, – заявил Манул, потянул мясо к себе и оторвал от него когтями кусочек.
– Что же не так, котик? – спросил волк, смутившись.
– Да будь ты настоящим волком, ты бы нас обругал да прогнал, а мясом ни за что бы не поделился. Ты бы нам разве что обглоданные косточки оставил, да и те бы на землю бросил. Не дружат волки с манулами.
– Ну, не все же волки одинаковые, – пробормотал волк, опустив в землю глаза. – Зачем зверям всё время враждовать? Можно же общаться по-хорошему, по-человечески…
– Вот ты и проболтался, волчок! Ты – наполовину человек! – торжествующе воскликнул Манул. – Загрызи его, Золотые глаза!
Волк прижал уши и зажмурился, закрыв лапами глаза, но барс не сдвинулся с места.
– Что же ты стоишь, Золотые глаза? Будь он в прежнем своём виде, он бы тебя не пожалел! Ты сам видел шкуры зверей, что были развешены во дворе охотника! А чего стоят страдания Младшего братца! Вот это и есть то, что у них называется «по-хорошему, по-человечески»! – продолжал бушевать Манул.
Золотые глаза дождался, когда он выговорится, а потом примиряюще сказал:
– Прости, Манул, но даже если это человек, он сейчас в шкуре, словно один из нас. Да и плохое это дело, расправляться с живым существом, даже не выслушав. Так ты действительно человек, волчок?
