– Возьми, – протянул камень Спасателю, – он твой!
– Нет-нет! – замотал головой мужчина, – не нужно!
– Не отказывай Нору, – стоявшая за спиной гномиха больно ущипнула за бок.
– Бери, – Нор благодушно усмехнулся, – это первый камень из первой друзы, что далась тебе! Он станет твоим талисманом.
Камень лёг в подставленную ладонь и словно согрел её. Спасатель сжал кулак, задумался, не зная, куда спрятать сокровище. Хорошо гномам! В их окладистых густых бородах можно укрыть и не такое! А как быть ему?!
Вокруг шеи обвился шнурок, к которому был привязан небольшой кожаный мешочек.
– Я знала, что ты обязательно вернёшься, – прошептала гномиха, которую он вчера отверг, – знала, что недра горы примут тебя. Знала, что Нор вознаградит за работу, а потому приготовила вот это.
Спасатель смущенно улыбнулся, пряча камень в мешочек. В пещере сразу стало темнее.
– Мы славно поработали, – Нор подмигнул Спасателю, – и славно отдохнём! Женщины! Наполняйте кубки!
***
Обед шел своим чередом, хорошо прожаренное мясо таяло во рту, напиток в кувшинах был ароматным и в меру забористым, разговоры становились все громче и непринужденнее.
Вскоре, Спасатель снова заметил, что ряды гномов поредели. То один, то другой вставал из-за стола и, подмигнув товарищам, удалялся, прихватив гномиху.
– Ты вчера отверг нашу женщину, – рядом со Спасателем оказался гном-переводчик, – скажи – почему?
– У нас, людей, не принято вот так сразу ложиться в постель едва познакомившись с дамой, – погрешил против истины, понимая, что случается и такое.
– Она очень хорошая женщина, – гном словно уговаривал, убеждал переменить намерения, – её избранник погиб недавно под обвалом, а это плохо.
Спасатель понимал, что смерть это всегда плохо, но почувствовал, что гном имеет в виду нечто иное:
– Конечно плохо, – согласился, – но я вряд ли смогу заменить ей мужа.
– Вряд ли, – кивнул гном, – да и не нужен ты ей в мужья.
– Тогда зачем? – поинтересовался, прервав вопрос на полуслове.
– Посмотри туда, – гном указал на все еще сидящих у очага детей, – ты видишь, как мало у нас ребятишек?
– Вижу, – кивнул Спасатель.
– Ну вот, – радостно закивал гном, – ты должен понимать!
– Что понимать?! – затряс головой, отгоняя алкогольный дурман, – я ничего не понимаю! Выражайся яснее!
– Хорошо, – согласился гном-переводчик, – но чтобы ты понял все, мне нужно немного углубиться в социальное устройство нашего клана.
– Углубляйся, – Спасатель откинулся на спинку скамьи и приготовился слушать.
