Об экономии можно было забыть, теперь она это понимала. Дети жадно обгладывали хлеб, разрывая его зубами, толком не жуя, роняя в грязь большие куски, бросали обгрызенные булки под ноги и хватались за другие. Видя их зверский аппетит, она поняла, как чудовищно голодна сама, вытащила из мешка последний хлеб, но толком не успела даже прочувствовать его вкус. Дети побросали свои порции и дружно набросились на неё. Ей оставалось лишь разжать пальцы и смотреть, с какой дикостью и расточительством те, ради кого она отказалась от лучшей жизни, пожирают последний не вымазанный в грязи кусок хлеба.
Почему?.. Почему сейчас они вызывали у неё такое… отвращение?
Подумать об этом не было времени. Вдруг повеяло незнакомым доселе горьким запахом, откуда-то издали послышалось вопли зверей. Она обернулась и увидела, что лес, из которого она вышла, пылает в столпах стремительно разрастающегося пламени. Всю окрестность заволокло дымом, в мгновенно потемневшее небо взмыли стаи птиц, один за другим из-за деревьев выскакивали звери, и животный страх одурманил её пробуждённый рассудок.
Не зная, не понимая, что за страшное явление захватило лес, она бросилась к детям и потащила их к укрытию. Они тоже почувствовали опасность, но голод и жадность брали верх. Их глаза вонзались в горящий лес, а зубы в хлеб. Дети жевали и пятились к пещере, глядели выпученными глазами то на разбросанные булки, то на огонь, в борьбе между спасением еды и собственных жизней.
Пламя разрасталось, становилось душно, нос разъедал запах гари. И тут из полыхающего леса вырвались неведомые страшные звери, похожие на гигантских пауков, тощие монстры с торчащими костями и шестью непомерно длинными лапами. Девушка издалека заметила огромные клыки в распахнутых пастях, толкнула детей к пещере и закричала:
– Бежим! В пещеру, быстро!
Трое как один, дети испуганно пороняли хлеб и уставились на неё, как на прокажённую. Мальчик с визгом ткнул в неё грязным пальцем и агрессивно замычал, девочки зашипели и оскалили зубы. Незнакомая ушам дикарей речь окончательно настроила их против неё, однако сейчас это было не важно. Ценой нескольких болезненных укусов она всё же сумела затолкать детей в пещеру, а оглянувшись напоследок, с ужасом увидела, что чудовища мчатся прямо к их укрытию.
В одном из закутков пещеры находилась скрытая расщелина. Через неё можно было добраться до безопасной реки. Подгонять детей словами она уже не осмеливалась, одного за другим тянула и толкала к заветному выходу и подбадривала обычными для себя – нелепыми теперь – возгласами и мычанием. Устремляясь во мрак, она оглянулась и за секунду разглядела одного из страшных монстров.
