А давний друг, тот самый высокопоставленный мужчина, с удивлением узнал, что согласно должным образом составленному и заверенному завещанию все имущество Анны Сергеевны, движимое и недвижимое, оставлено какой-то никому неизвестной девушке. Будучи человеком тщательным, он разыскал эту девушку и поговорил с ней серьезно, спросив, почему покойница все завещала ей.
– Она меня родила, – спокойно ответила девушка. Если хотите, можно провести генетическую экспертизу. Она подтвердит, что я – плоть от плоти ее.
И было в голосе девушки что-то такое, что высокопоставленный мужчина отступил. В конце концов, кто его знает, у всех у нас есть ошибки молодости, которые лучше сохранить в тайне.
Утро избранницы
Весна. Утро. Я лежу на пышном ложе и слежу, как солнечные лучи становятся все смелее, а тени все короче. Я – избранница. Я должна радоваться. И что бы мне не радоваться? Никогда прежде я не спала в такой чистой и мягкой постели, на таком душистом белье. Никогда прежде мне не прислуживало столько расторопных служанок. Сказать по правде, прежде (а оно было лишь позавчера, это прежде) я могла только и мечтать о том, чтобы самой попасть в число служанок при дворе Повелителя.
Все изменилось позавчера. В дом пришел сам визирь Дома Избранниц и сказал, что пришел за мной. Что меня теперь ждет новая жизнь, и не только меня, но и всю семью, ибо небывалые щедроты проливаются на тот двор, откуда Повелитель выберет себе девушку. Теперь я проведу свои дни в холе и неге, познаю самую безудержную роскошь, и мне, как и всякой избраннице, будет дарована долгая жизнь. Ведь Повелитель, который сам уже живет на земле бессчетные годы, не любит, когда наложницы рано покидают его. "Что поделать? Он – человек привычки" – сказал, улыбаясь, визирь. И мы все знали, чему он улыбается. Каждому известно, что Повелитель – вовсе не человек.
Да, я должна радоваться. Вот только церемония преображения меня страшит. А она случится сегодня. Все в стране знают, как она происходит, хотя никто никогда на ней не присутствовал. Лишь в одном рассказчики расходятся. Кто говорит, что само действо происходит в холодном мраморном подземном зале, а кто – что, напротив, на террасе во внутреннем дворце, террасе, залитой солнцем. Меня разденут, дадут мне выпить особый настой, а потом чрезвычайно острыми ножами сделают надрезы на моих венах – два на запястьях, два на щиколотках. И выпустят всю кровь. Но я не умру.
Затем, в зависимости от воли Повелителя, в тело мое вкачают новую живительную влагу, и она станет источником моей новой, весьма длинной, жизни. Это может быть искристое вино с авайских долин, и тогда нрав мой станет веселым и легкомысленным и я буду искусна в выдумках новых развлечений и забав для Повелителя. Это может быть молоко винторогих буйволиц, и я буду мягкой и нежной, и, сверх того, стану рожать здоровых крепких детей, из которых получаются верные стражи и честные чиновники, а также хорошие жены для соседних государей – а добрые отношения с соседями так важны! Это может быть ртуть, чьи серебряные струи сделают меня гибкой и неподражаемой в танце. Это может быть отвар маковых головок, и тогда голова моя заполнится мириадами интереснейших рассказов. Да мало ли, что это может быть! Много есть путей, чтобы усладить Повелителя и скрасить его долгое многотрудное правление.
