– Это Императора такое распоряжение?
Башмачник смутился, посмотрел недоверчиво.
– А ты сама-то что? А то всё спрашиваешь, да спрашиваешь! Чем занимаешься?
Он и остальные из очереди начали разглядывать Сцинку, стоящие поодаль – коситься. На кого она похожа? Не на крестьянку точно. Да и городские женские профессии на Алишу не примеришь. Не прачка она – у тех истертые пальцы и ногти, распухшие руки. Не с фабрики работница, не базарная торговка, не нянька, не швея.
– Твоё какое дело? Не поймёшь ты… – Сцинка оглядела толпу. – Дело честное, на том твой интерес пусть и закончится. А что же, Императора нынче и упомянуть нельзя?
– Так если война же? – шепнул кто-то. Сцинка повела взглядом, не успела заметить, кто.
– Север с Югом схлестнётся, помяни мои слова, – продолжил разговорчивый башмачник.
– С чего бы война? – удивилась Сцинка. Но никто не ответил.
Вот это новости! А, главное, в Крансвене тишина. Или… Лавинья говорила, что джентльменов меньше стало в разы. Переезжают господа в срочном порядке? Как же так, путаться с Смотрителем и не знать? Надо бы Алише, как вернётся, хорошенько выпытать всё у Лавинии.
А что же Новый Император? Зачем тогда он строит замок у самой южной границы? Недалеко от развала… Для кого? Неужели только для «Неё»?
Сцинка попробовала сопоставить факты. Убить ей нужно «Её». Саму. Ту самую женщину. И «та самая» объявится в новом замке. А ещё… никто никогда не видел её лица.
Сцинке не нужно смотреть в лицо, чтобы убить. Но хорошо бы знать точно, что перестало биться сердце.
– Как я её узнаю? – спросила тогда, в шатре на каменоломнях, Сцинка.
– По клейму, которое она прячет.
– Клеймо можно подделать, поставить такое же на служанку. Вдруг у неё есть двойник.
– Такое не подделаешь. Единственное в своём роде, – Рон нарисовал замысловатый знак на песке. – Оно не выжжено, краска загнана под кожу. Редкая технология.
– Где эта метка?
Рон ответил.
«Та женщина» – Императрица-мать. Неужели она, изгнанная на Юг, в замок, где её медленно будет убивать пустынная хворь, сможет разжечь войну? Но ведь она всё ещё в Столице. Неужели не проще убить там?
Алише нужен был связной. Так что, покрутившись у стены и не разузнав ничего нового, она решила возвращаться на Юг. В Крансвен сразу не пошла. Остановилась в селении неподалёку, у человека, которому доверяла. Был у Сцинки такой знакомый, крепкий, хозяйственный фермер. Довольно надежный.
Ферма его стояла от селения особняком. И, несмотря на плохие условия для земледелия, приносила хозяину какой-то доход. Хозяина звали Густав. В своё дело он вкладывался. Тратил деньги на удобрения, привозил откуда-то хорошую почву, покупал чернозём. Сцинка, бывало, к нему захаживала.
