– Вы сами сделали выбор. Ярополк, в расход, – равнодушно проговорил, вставая.
– Лады, – кровожадная физиономия свесилась вниз. – Ну что, мужички? Хто первый на кол?
– П-почему на кол?
– А что? Хотите, чоб головы рубили? Так то ж благородным. А вы, поди, из деревни вон…
– Стой! – закричал один. – Соловей! Не вели казнить! Все расскажем, не сумлевайся, только пусти!
– То-то же, – он и не думал уходить, ожидал, покамест созреют. – Ну?
– Так это… Великий князь изволил обещать каждому, кто ведьму сыщет – сто монет!
– Прямо-таки сто?
– Ан тыщу! Токмо мы не знаем, много это иль нет.
– А при чем тут земли мои?
– Так ведьма ж та на твоей земельке видена была! Говаривали, в срамной одежке ходит да в штанах! Мы решили, это твоя сестра названная прямо из ада! И князь решил! Дескать, на землю русскую чуму навести мечтает, аль что похуже. А изловим – нам почет и премия, ей – смерть на костре, Руси – благодать и плодородие! А еще, чай, и ты помрешь, потерявши родственницу.
Мужик говорил настолько бесхитростно, не думая, что самолично загоняет себя в ловушку. Рассказ не был ложью. Значит, набеги будут и далее, покуда «ведьму» не изловят. Сельчан тоже можно понять, им одной Яги за глаза хватает. То деревенских дурищ со свету сживет, то коров загубит. Там душа не темная – черная, как ночь перед зимним солнцестоянием. Заиметь в лесу вторую такую же – верная смерть всем, кто рядом окажется.
Вот только Соловей знал, что Владимир ни за что бы ни принял Лизу за нечистую силу. Они никогда не виделись лично, существовали параллельно, пока русичу не ударило в голову извести всех, не похожих на обычных смертных. Он умен, хитер и уж точно не простачок вроде тех, что взирают сейчас на него как бесы на святую воду. Значит, женщина ему нужна для других целей. Но вот для каких?
– Передай своему князю: то, что на моей земле – мое! И от своего я не отступаюсь!
– Но Соловей…
– А всем остальным: кто сунется сюда – на кол посажу, и растабаривать более не буду! Ясно?
Мужички закивали.
Уже возле палатки его догнал Ярополк.
– Что, взаправду отпустишь?
– Пущай донесут мои слова всем.
– Слухай… А где девка-то? Может, ну ее, не потянем мы с богатырями воевать. А вдруг князь…
Соловей повернулся к разбойнику всем корпусом:
– Ты смеешь спорить?
– Нет-нет, что ты! Я же так, за общее дело радею!
– То-то, – сам не понял, отчего так вспылил, разве что за непослушание. – Я в терем. Что надобно?
Получив перечень снадобий для раненых, мужчина превратился в птицу и взлетел, оставив внизу почесывающего свою лысую голову Ярополка.
