– В том числе, и посредством Игр? – уточнил командир земного экипажа.
– В том числе! – отрезал седой. Похоже, ему уже начинала надоедать въедливость этих аборигенов. – После того, как мы прилетаем в ещё не освоенную нами галактику, мы проводим соревнования между всеми планетами, где есть разумная жизнь и уровень цивилизации позволяет отправлять в космос корабли. Прибывшие экипажи состязаются не только в силе и ловкости, но и в гибкости ума, а ведь это, в конечном итоге, и отражает потенциал любой цивилизации! Планете, команда которой станет чемпионом, предоставляется право самой определять свою судьбу, и при желании она может сохранить за собой независимый статус, не став протекторатом нашей Империи.
– А у всех остальных, значит, выбора не будет! – констатировал Петров. – За них уже всё решили!
– Именно так! – ответил седой, игнорируя сарказм, прозвучавший в реплике старшего лейтенанта.
– Ну а если кто-то откажется или не сможет принять участие в ваших Играх? – спросил подполковник.
– Такая цивилизация будет автоматически зачислена в число проигравших и перейдёт под покровительство Империи! – важно ответил представитель. – Таким образом, главным критерием отбора является честное состязание!
– По правилам, которые придумали вы сами, – вполголоса сказал Александр.
– Не зарывайтесь, старший лейтенант! – внезапно посуровел седой. – Не зарывайтесь и не забывайте, что, все эти положения были утверждены Советом Объединённых Галактик при непосредственном участии нашей Империи задолго до того, как появилась ваша цивилизация! Запомните, – тут голос его зазвучал особенно торжественно. – Во Вселенной нет более могущественной и справедливой власти, чем власть Великой Центральной Империи! И очень скоро ваша цивилизация на себе испытает и эту справедливость, и эту силу!
– Ну, это мы ещё посмотрим! – спокойно ответил подполковник. – Игры покажут.
– Не сомневаюсь в этом! – усмехнулся седой организатор, и Александру показалось, что в голосе его промелькнуло злорадство. – Готовьте корабль к первому этапу. Все экипажи будут принимать в нём участие на своих звездолётах. Условия будут вам объявят позднее: непосредственно перед началом состязаний.
Вернувшись на корабль, командир, не откладывая, решил провести срочное совещание. Немногочисленный экипаж собрался в кают-компании, чтобы решить, как действовать дальше.
– Вот влипли так влипли! – горячо отреагировал на новости Ладынин. – Укатают нас по полной эти перцы-имперцы: только дымящиеся подошвы наших космических ботинок останутся. Как бы нам отсюда сбежать по-тихому? А может, они и не найдут нашу Землю, забудут про неё!
