В один далеко не прекрасный день, точнее вечер, когда они с Федором с очередного облета своих владений вернулись, их к себе вызвал их начальник, коллежский советник Бузанаков Пров Фомич, полицмейстер города Бодайбо.
— Все летаете, орлы? — Встретил он их с порога. Не то польстил сравнением с пернатыми хищниками, не то обругал. — Завтра будет вам другое задание. — Не дождавшись со стороны летунов лишних вопросов продолжил: — С каторги, что расположена в сотне верст к северу, пять дней назад бежало восемь варнаков — убийц. Путь у них, конечно, не единственный из возможных, но самое вероятное, что они будут со дня на день проходить где-то в наших местах. Ваша задача попытаться отыскать этих беглых каторжан и задержать их живых или мертвых.
— У сбежавших есть оружие? — Поинтересовался Иван. Не то, чтобы это было для него так уж принципиально важно с его защитными заклинаниями Железной Рубашки и Алмазного Панциря, но все же.
— Про оружие в депеше ничего не сообщается.
— Ну, тогда мы пойдем? — На всякий случай спросил разрешение Иван, вставая со своего места.
— Идите. — Был получен ответ их командира.
Наутро вылетели, едва рассвело. Слишком большую территорию наметили на этот день осмотреть, вылети попозднее, могли просто не успеть. Продвигаться к северу решили широкой змейкой. Расстояние между отдельными турами той змейки подобрали в соответствии с дальностью их поисковых заклинаний. У Федора были еще духи на посылках, которые тоже могли окружающую территорию исследовать. Но их в качестве дублирующей системы решено было использовать, отправлять на сложные для магии участки, откуда по-другому информацию получить было затруднительно.
До самого обеда продвигались без каких-либо сложностей и нежданных находок. А потом Федор обратил внимание Лудильщикова на местечко слева по курсу. Там его духи на земле углядели какую-то подозрительную активность. Свернули. А вдруг, в самом деле, нашли беглецов. Через четверть часа лету в указанном направлении на земле по ходу движения обнаружилась пара небольших бревенчатых строений на берегу неширокой речки. Возле строений суетились люди. В принципе, люди возле строений точно не могли быть искомыми ими беглецами, и можно было бы лететь дальше, но кое-что в ожидаемый вид обычного лагеря старателей не вписывалось.
Там, на земле, проходило какое недоброе действо. В окружении десятков четырех зрителей с десяток вооруженных мужчин измывались над одним, судя по внешнему виду и одежде, старателем. В данный момент истязатели, прекратив стегать несчастного кнутом, калили в пламени костра какой-то железный дрын. Не нужно было быть предсказателем, чтобы сообразить что за этим вскоре последует.
