До намеченной даты возвращения к своим войскам оставалось три дня, когда Ивана снова во дворец императрицы вызвали.
— Прежде, чем я скажу о твоей награде, ответь мне бо И-вань на один вопрос. — Императрица смотрела прямо в глаза Лудильщикова, словно пыталась отыскать ответ на свой еще не заданный вопрос именно там. — Ты не хотел бы насовсем остаться в нашей стране? Такие люди, как ты, очень нужны моей империи.
— Простите, ваше величество, у меня клятва, зафиксированная Системой, я ближайшие полтора года совершенно не могу распоряжаться собой, так как вынужден продолжать службу в армии его величества Павла Федоровича. — Какое счастье, что у Ивана есть такая отговорка, а то не факт, что продемонстрировавшего такой редкий талант вообще выпустили бы из страны. Жить же постоянно в Китае, пусть даже в своем личном поместье… слишком уж китайцы иностранцев не любят. Вряд ли получится у Лудильщикова стать здесь своим.
— Мда. Клятва, скрепленная Системой, это серьезно. — Цыси на минутку о чем-то задумалась. — Хорошо. Я поняла твои резоны, перейдем к награде. Правильно ли я понимаю, что ты всеми силами стремишься поднимать свои личные Характеристики?
— Абсолютно верно, ваше величество. Считаю, что чтобы что-то представлять в этом мире, я должен быть развитым настолько, насколько это вообще возможно.
— Тогда, значит, придуманная нами для тебя награда придется тебе по душе. Не только у вас, европейцев, имеются ритуалы для поднятия Характеристик. У нас, пусть и намного меньше, они тоже имеются. Специально для тебя сегодня вечером в ритуальном зале моего дворца соберутся все доступные на данный момент архимаги нашей страны. Необходимые расходные материалы я уже распорядилась выделить из моей сокровищницы. Пока же тебя следует подготовить для проведения этого ритуала.
— Простите, ваше величество, могу я спросить, что дает задуманный ритуал?
— Ха! Как был варваром, так им и остаешься! Запомни на будущее, нельзя задавать вопросы императрице. Только отвечать на ее вопросы. Но так и быть, я тебе отвечу. В результате проведения этого ритуала у тебя увеличится показатель Интеллекта. На сколько? Не знаю. Каждый раз это бывает по-разному. Все, иди, в коридоре тебя уже ждут люди, которые проведут с тобой все необходимые для подготовки процедуры!
Процедуры подготовки к сложному ритуалу оказались вовсе не так сложны и мучительны, как в глубине души опасался Лудильщиков. Черт возьми, да они даже клизмы ему не стали делать! Темнота! Так, окурили несколько раз вонючим дымом, предложили поплавать в бассейне с проточной водой минут пятнадцать, да оставили полежать на вполне мягкой и удобной кровати, поставленной в центр какой-то сложной печати. От нечего делать, Иван даже поспать умудрился.
