Каждый час путники делали короткий привал. Отдыхали и пили воду.
– Сколько мы уже прошли, Дедушка? – спросила Мия.
– Сложно сказать, – Дедушка остановился и сверил маршрут с компасом. – Вон впереди небольшие горы. Дойдем до них и остановимся на ночлег.
Это были не горы, а скопление валунов. Путники нашли удобное место для ночлега. Немного перекусили и попили воды. Температура к ночи в пустыне начала резко понижаться. Стало прохладно, поэтому пришлось достать спальные мешки.
Ночь прошла спокойно. Не досаждали ни змеи, ни койоты. Наступило утро.
– Здравствуй, жара, – Мия невесело посмотрела в раскаленное небо.
– Доброе утро, – Дедушка внимательно посмотрел на внучку. – Никаких панических настроений.
– Мы похожи на двух верблюдов, бредущих по пустыне? – уныло спросила Мия.
– Нет. Мы похожи на двух путешественников, идущих к своей цели, – ответил Дедушка, улыбаясь.
– Тогда пошли, – вздохнула Мия.
К полудню кончилась вода. А оазиса все не было. Казалось, что солнце стало светить еще жарче. Во рту пересохло и нестерпимо хотелось пить. Кожа стала сухой и была похожа на бумагу. Губы распухли и потрескались. Клонило в сон.
– Дедушка, давай остановимся и отдохнём, – прошептала Мия.
– Нет, милая, надо идти, – тяжело дыша, ответил Дедушка. – Нам нельзя останавливаться.
– Дедушка, – Мия распахнула глаза и попыталась улыбнуться. – Там впереди вода.
Дедушка посмотрел в ту сторону, куда Мия указывала рукой.
– Нет, Мия. Это не вода. Это мираж.
Мия чуть не плакала:
– Что такое мираж?
– Мираж – это мнимое, не настоящее изображение того, что существует на самом деле.
– Нет, Дедушка! Это вода. Я же ясно вижу. Вон она переливается на солнце. И прямо манит к себе.
Мия поднялась и, пошатываясь, пошла в сторону миража. Дедушка последовал за ней.
«– А может это и правда вода», – с надеждой подумал Дедушка.
Они все шли и шли. Но исчезал один мираж и следом за ним появлялся другой. Они шли к другому миражу, но и он тоже исчезал. А воды все не было.
Путники с трудом преодолели огромный бархан и, взойдя на его вершину, увидели потрясающий мираж – внизу расстилался огромный оазис. Там росли пальмы. Стояли белые с голубыми окнами домики. Ходили люди. В тени лежали верблюды. А по центру сияло на солнце целое озеро воды.
Силы оставили Мию и она упала на песок. Дедушка опустился рядом с ней на колени и попытался что-то сказать, но не смог. Губы слиплись от жажды, язык распух и не мог шевелиться. Он потерял сознание, но так и остался стоять на коленях, склонившись над Мией, как – будто пытался защитить ее от палящего солнца.
