Но Дженкинс не хотел связываться с сити-ракетами и продолжал работать на буксире. И проект возглавил Лазарини, который только что вернулся из внеочередного отпуска и был еще не в состоянии управлять буксиром.
На дне шахты, где находился вход на склад, Дженкинс нырнул в темноту. Он не хотел выдавать себя светом лампочки на шлеме и шел ощупью по галерее с железными стенами. Он наступил на что-то упругое.
Ник отшатнулся. Рука нащупала выключатель у входа. Он включил свет и внимательно оглядел весь цех, но не обнаружил ничего подозрительного. С трудом сглотнув, он нагнулся и увидел то, обо что споткнулся.
Три человека в белых скафандрах.
Дженкинс неуклюже склонился еще сильнее и рассмотрел головы, безжизненно поникшие в шлемах. Тот, что пополнее, был Файнберг, блондин Хансон и наконец малыш Чинг - инженеры, работавшие в группе Лазарини. Их обмякшие тела аккуратным рядом лежали возле железной стены, как будто их туда положили.
Дженкинс поднял скафандр в воздух и медленно проплыл над ними. Пытаясь унять дрожь, он вновь принялся осматривать галерею. Вокруг замершие сити-машины, огороженные перилами. Он поднялся на контрольный пункт, надеясь найти там Лазарини. Платформа была пуста.
Ошеломленный, он тщетно искал ответ на молчаливую загадку пещеры, пока не повернулся спиной к двери. Тогда он заметил пустые гнезда, где когда-то стояли машины, а у темных железных стен - опустевшие ракетодержатели на которых хранилась готовая продукция спеццеха.
Ракеты исчезли!
Только сейчас до него дошел смысл происшедшего. Внезапно ослабев, он все же продолжал поиски ключа к разгадке. Он нашел погрузочные крюки, которые использовались для подъема готовых ракет, обнаружил широкие параллельные следы, оставленные на полу острыми зубьями парагравитационного конвейера, и наконец, в глубине тоннеля увидел тяжелую ракету на алюминиевой подставке, где ее в спешке оставили рабочие. Дженкинс прошелся вдоль блестящего корпуса, тупо глядя на звезды, выглядывающие из-за кромки темного железа. Звезды великолепного Ориона. Он думал о невообразимой катастрофе.
Не может... Не может этого быть!
Но это произошло. Был осуществлен тщательно продуманный дьявольский план. Какой предатель-пилот провел сюда корабль через шахты и летающие обломки? Верные люди уничтожены - но как? Захватчики предусмотрительно отключили маяк, чтобы помешать его возвращению. Они успели погрузить добычу и улететь - куда?
Они не успели уйти далеко!
