– Что-то быстро ты вернулся, – наконец выдавил он, хрипя обожженным горлом.
– Так надо было самому ехать, глядишь и дольше протянул бы, – огрызнулся я, но потом смягчился. Вины Нормана не было. Он просто бросил очередную свою безумную идейку, а я ее подхватил, намертво вцепившись зубами. Если бы Сильвия тогда не загорелась и если бы мне не хотелось произвести на нее впечатление, никуда бы я не поехал. – Вычислили меня. Почти сразу. Но кое-что увидеть довелось.
– Ну?! – жадно подался вперед он.
– Не знаю, Норми, не знаю. – Я покачал головой, в который уже раз вспоминая бескрайние степи. – У них там трубу какую-то прорвало. Это было за день до моего приезда. Создали комиссию и я в нее влез. Надавил на пару рычагов, позвонил кое-кому… Короче, полетел вместе с комиссией.
– Ну?!!
– Нет, Норми, ничего там нет. Ни развалин, ни дорог, ни памятников, ничего.
– А города?
– Ты слышишь меня? Ничего! Какие города? Там даже руин нет. Одни степи и наши трубы! Иногда попадались деревни аборигенов.
– Ну!
– Просто примитивные деревни. Не знаю, из чего они делают свои дома, но это даже не камень. Укрыты сухой травой.
– А сами местные?
– Дикари, обычные дикари. Прямо как на картинках про какую-нибудь старую Африку или Амазонию. Разве что…
– Что?!! – жадно переспросил Норман.
– Я нигде не нашел их самоназвания. Во всех документах они фигурируют как «дикари». Военные из карантинного корпуса и чиновники миссии называют их обезьянами. А еще они белые. Грязные, неухоженные, но белые. Как мы с тобой.
– Вот оно! – победно провозгласил Норман. – Одного цвета кожи уже достаточно! Расовая принадлежность дает нам отправную точку в расследовании! В Африке нет белых дикарей, в Азии нет белых дикарей, нигде нет, а здесь они есть. Почему? И ты верно пометил, что у них нет официального названия! Будто кому-то нужно, чтобы об этом народе поскорее забыли.
Он схватил с дивана планшет и начал что-то искать, яростно листая страницы и не щадя сенсорного экрана бить по нему пальцами.
– Пока ты там с комиссиями катался, я сидел в библиотеке. И что высидел!
Он повернул планшет экраном ко мне и продемонстрировал две огромные буквы: Ru.
– Это 44-ый элемент химической таблицы металлов и неметаллов, рукрециум. А совсем недавно он назывался чуть иначе – рутениум, всего полвека назад. И нигде нет объяснения происхождения его названия. Ни слова! Все остальные элементы, их больше сотни, имеют свою историю, а рукрециум может похвастаться только своей массой, плотностью и прочей химической чушью. И что я делаю?
