- Мои офицеры, - произнес правитель, - возражали против того, чтобы воспользоваться твоими услугами против Земли. Они подозревают тебя.
Брек Веронар сглотнул.
- Гримм и его жена, - хрипло прошептал он, - когда-то были моими друзьями. Я надеялся, что мне не придется предавать их. Но я получил от них записку.
Он снова глотнул и задержал дыхание.
- Чтобы доказать твоим людям, что я больше не землянин - корабль, который они послали за мной, будет ждать восьмого апреля по земному календарю в пустыне южнее марсианского города Торан.
Белая вялая маска Астрарха улыбнулась.
- Я рад, что ты мне это сказал, Веронар, - произнес он. - Ты был очень полезен и ты мне нравишься. Теперь я могу сказать тебе, что мои агенты прочитали письмо в сигаре. Мятежный корабль был перехвачен и уничтожен космическим патрулем, всего несколько часов назад.
Голова Брека Веронара закружилась.
- Тебе больше нечего бояться, - Астрарх прикоснулся к его руке. - Ты будешь сопровождать флот в качестве ответственного за автоприцел. Мы стартуем через пять часов.
Длинный черный корпус "Королевы-воительницы" - поднялся на сверкающих столбах огня, ведя за собой эскадру. Другие эскадры поднялись с баз на Палласе, Весте, Туле и Эросе. Второй флот направился к Солнцу со своих баз на Троянских планетах. Четыре недели спустя двадцать девять огромных кораблей сошлись в месте встречи внутри орбиты Марса.
Армада Астрарха двинулась к Земле.
Стоя рядом с диктатором возле карты, Брек недоумевал:
- Я все еще не вижу причины для такой демонстрации силы, - сказал он. - Почему ты собрал три четверти своих космических сил для того, чтобы сокрушить горсть заговорщиков?
- Нам придется иметь дело больше, чем с горстью заговорщиков, - Брек чувствовал, что скрытое бледной маской лицо Астрарха напряжено от тревоги. - Миллионы землян работали годами, чтобы подготовить это восстание. Земля построила космический флот.
- Флот?
- Части кораблей производились в тайне, главным образом на подземных заводах, - сказал ему Астрарх. - Корабли собирали водолазы под поверхностью пресноводных озер. Твой старый друг, Гримм, умен и опасен. Нам придется уничтожить его флот, прежде чем мы обстрелами заставим подчиниться планету нам.
Напряженный взгляд Брека встретился с глазами Астрарха.
- Сколько у них кораблей?
- Шесть.
- Значит, мы превосходим их в пять раз, - Брек выдавил из себя улыбку. - Не считая дополнительного преимущества благодаря автоприцелу. Для нас это будет не сражение, а пустяк.
