Фьорд Йоханссон, услышав нарастающий шум из колодца, – успел выбежать из внутреннего дворика и спрятался за ближайшим цветочным кувшином. Он ожидал увидеть любое явление, кого угодно, но только не орду летающих призраков. Когда же они появились, Фьорд вжался в стенку так сильно, будто бы надеялся стать ее частью. Понимая, что вопрос жизни и смерти теперь стоит над его душой слишком остро, он продолжал вжиматься, и вжиматься, и вжиматься, и вжиматься в стенку, искренне представляя себя неудавшимся горельефом.
Дав призракам пролететь мимо, солдат еще некоторое время продолжал притворяться лишь выпуклым изображением. Страх застилал глаза, весь отряд Йоханссона погиб вместе со шпионом, открывшим ворота в Замок. Нападение категорически шло не по плану, начиная с нелепого марша в Долину Осени, и устрашающие призраки были последней каплей кислоты, проевшей и без того окисленные нервные клетки Фьорда. Набравшись храбрости оторваться от уже ставшей любимой стены, с дрожащими коленями, он позволил себе выглянуть за кувшин. Ожидаемо никого не было видно, хотя, судя по звукам, в главном зале теперь стояла настоящая резня – его боевых товарищей убивали внезапно волной обрушившиеся призраки. Поверить во все это находилось трудным, но, невзирая на абсурдность происходящего, бежать было некуда – разве что в «Осенний Колодец»?
Фьорд полуприсядом тихонько вернулся во внутренний дворик и на этот раз его взору предстала старая и дряхлая старушка с седой до самой поясницы косой, которая вместе с непонятной подвязкой, выпирающей сбоку на уровне груди, по каким-то причинам поднималась из колодца. Сказать наверняка как она там очутилась и что именно делала – являлось задачей непосильной, но можно было легко установить ее связь с неожиданным появлением призраков. Ослепленный животным страхом, вызванным смертью собственного отряда, гибелью шпиона и вероятно полным разгромом всей армии – жить Фьорду хотелось больше обычного. Его посетила очевидная мысль, казавшаяся такой простой и единственно верной, словно ребенку рассказали, что хлеб не растет на деревьях. Молодому таланту Долины Зимы понадобится заложник, чтобы выбраться отсюда живым. Да, да, ему точно позволят уйти, ведь старушке захотят спасти жизнь. Он доберется до границы, бросит ее и побежит, скорее всего в Долину Весны или Лета, но точно не домой – там его уже никто не простит. Семью он все равно никогда не любил и это будет идеальным шансом начать жизнь заново – найти себе девушку, стать садовником и никого не трогая выращивать ароматные вишни, запах которых будет въедаться в одежду. Дрожь в коленях немного спала, а в голове танцевали стихи. Воспользовавшись моментом, пока старушка, согнувшись вдвое стояла к нему спиной, Фьорд подкравшись так тихо, как только можно было – забыл обо всех правилах и навыках, приобретенных в армии и вместо четкого, резкого захвата – всего лишь положил свою руку на плечо старушки, сам не понимая зачем. Она закричала и начала судорожно отбиваться – паника, охватившая ее, вызвало желание сбежать от источника страха во все четыре стороны – она оступилась назад и полетела вместе с комком в подвязке вниз, обратно в колодец.
