Пробегая мимо старой церкви, он затрясся еще сильнее. Сколько он себя помнил, он всегда как смерть боялся этого скрюченного, напоминающего ступни Бабы Яги, здания. По возможности он обходил эти жуткие башни стороной, но сегодня… сегодня у него не было другого выбора. Дочка Миронова, противная Клара, заболела скарлатиной, и так как городишко был у них небольшой и все аптеки уже закрыли свои чудотворные двери, а пенициллин был только у его матери, ему, 9-летнему мальчонку, пришлось исполнять роль посыльного в такой холодный, непогожий вечер.
«Эх, и приспичило же ей заболеть в такую погоду!» – раздосадованно подумал мальчуган, взлетая на порог мироновского дома.
На стук его детской ладошки никто не ответил, и ему пришлось ждать ни одну минуту, пока заспанный, взъерошенный хозяин дома не открыл ему дверь. Не поблагодарив, мужчина забрал лекарство и, с опаской оглядев развороченные мусорные баки, потухшие фонари и взлетающие в воздух горы изуродованных листьев, захлопнул за мальчишкой дверь.
Мальчику не нужна была благодарность – он был счастлив отделаться от тягостной повинности и потому побежал обратно домой с чувством радостного предвкушения. Дома его ждала теплая постель и свежеиспеченная маковая булка, и все его мысли были заняты этими простыми радостями жизни.
Снова пробегая мимо проклятой церкви, мальчик вдруг услышал такой вой ветра, который ему еще ни разу в жизни не приходилось слышать – то был леденящий кровь вихрь из рёва, визга и воплей, доносившийся как раз из угольного чудовища, которое все остальные жители города почему-то называли «церковным храмом». Вопль ужаса и отчаяния пробирал до самых костей – заслышав его во второй раз, мальчик опасливо дернулся и прислушался. Казалось, будто это ветер бушует с новой, озверевшей силой. Но постойте, что же это?.. Сквозь невообразимый шум, стоны и вой до него явно доносились чьи-то крики!
Замерев на месте, мальчик с ужасом всмотрелся в черное пятно рядом с лесом. Боязливо, с дрожью в груди, он осторожно вышел на ведущую в церковь дорогу. Так и есть, теперь в этом сомнений не было – со стороны церкви кто-то отчаянно звал на помощь. Крики легко было спутать с воем ветра: они как бы звучали ему в унисон, подпевали ему, словно бы сливаясь с ним в едва слышную – столько же страшную, сколько и прекрасную – лебединую песню.
Сощурившись, мальчик внезапно увидел вдалеке, прямо напротив церкви, тусклый желтый свет. Он напряг зрение, но свет вскоре потух, снова погрузив мир во тьму. Замолкли и крики. Теперь только ветер надрывно стонал да дождь поливал слезами хладнокровные поля и деревья.
