Замуж тёмной ведьме нельзя, а раз я — тёмная ведьма, должен меня этот лес пустить! Может, он тогда не успел понять — кто я? Ладно, разберёмся, главное — погони нет…
— Ведьма!
— Тёмная сбежала!
— Держи её!
— Именем короля!
— Приказ взять живо-о-ой!
— Где она?
— Где?!
— Исчезла… Как есть сгинула.
* * *
— Лес. Черный, живо, колдовской, темень непроглядная! Если я — тёмная ведьма, молю тебя, хозяин леса — помоги! Помоги, не дай погибнуть!
— Тёмная ты, тёмная… Только ты — чужая. Впустить не могу. Но и в беде не оставлю. Беги, ведьма!
Воздух дрогнул, ветки раздвинулись, и… Открылся портал!
— Спасибо!
Вонь… Крики. Грязь кругом. Люди в обносках, низкие, покосившиеся домики. Я помню! Помню… трущобы! Перчатки без пальцев. Грязь на лице. Я… дома?
— Помогите! На помощь! Кто-нибудь!
Крик бьёт по нервам, тело выкручивает от боли. Я должна помочь! Бегу по улице на отчаянный зов — туда, где собралась толпа.
— Пожалуйста, — шепчет кто-то, словно все силы ушли на тот, самый первый крик.
— Пустите, — расталкиваю всех, кто попадается на пути и иду на шёпот. — Да пропустите же меня!
Солнце светит так радостно. Весёлые пылинки, танцующие в золотых лучах, как-то не вяжутся с безнадёжным хрипом смирившегося со смертью. Девчонка лет десяти, в таких же обносках, в которые закутаны все вокруг — лежит на голых камнях, отчаянно хватая ртом воздух.
— Ведьма? — женщина, что склонилась над умирающим ребёнком, в ужасе смотрит на меня.
— Тёмная, — злобно шелестит толпа.
— Что она здесь делает?
— Сроду они сюда не заглядывали…
— В лохмотьях… Ведьма-нищенка? Где это видано?
— Ха-ха-ха…
— Тише вы! Не видите — Мири умирает!
— Отравили её, — послышался грубый голос, и все разом притихли — выходит, этот мужчина с каким-то странными, словно янтарными глазами, у них тут за главного. — Я видел, как ей дали что-то. Чужак. Вмешиваться не стал — думал, может и правда пришлый решил дело доброе сделать — подсластить ребёнку жизнь, но… Ошибся.
— У неё губы зеленеют! Это Чума! Нас отравили!
Толпа, вмиг потеряв интерес к тёмной ведьме, схлынула — осталась рыдающая над девочкой женщина, седая старуха с корзиной, полной трав. Она что-то шептала, перетирая в ладонях сухие коренья в пыль, но легче девочке не становилось — худенькое тельце выгнулось дугой, глаза закатились.
— Пропустите!
Опускаюсь на колени в летнюю пыль улицы. Вглядываюсь в бледное, измученное болью и удушьем личико. Губы зеленеют… Что же делать? Я — не лекарь. Зелий нет… Не осознавая, что делаю — выплеснула силу — дыхание стало ровнее, зелень начала уходить и медленно розоветь щёки, но чувствую — этого мало! Руки тянутся к корзине с травами. Хватаю корешки, листья, пахнущие чем-то до боли знакомым, и начинаю скручивать, приговаривая, умоляя дары природы остановить смерть. Пальцы сами складываются — щелчок, и над ними трепещет пламя. Вдыхаю обжигающий, пряный дым и выдыхаю, освободив от ветхой ткани шею девочки.
