Остроухов чувствовал себя опустошённым. Он не до конца понимал, что произошло. Но тут, его взгляд упал на часы. Без пяти двенадцать. Операция! Точно! Им надо стрелять! А он остался единственным офицером здесь.
– Батарея! – захрипел он. – Сколько нас осталось?
– Мало! – отозвался кто-то из бойцов. – Почти все раненые.
– Слушай поверку! – скомандовал офицер и принялся по памяти называть фамилии бойцов. Отозвалось лишь двенадцать.
– Батарея, слушай приказ! – продолжил он, чувствуя, как силы возвращаются к нему. – Подготовить орудия! Будем выполнять поставленную задачу оставшимися силами! Вопросы?
– Никак нет! – раздался слабый ответ хором из оставшихся ребят.
– Приступить! Гавриленко, – обратился он к красноармейцу-связисту. – Соедини с «тополем».
***
Остроухов нервно поглядывал на часы.
До назначенного часа оставалось три минуты, а батарея всё не выходила на связь. Он уже начинал думать о плохом, когда сержант-связист обратился к начальнику штаба, стоявшему рядом:
– Товарищ полковник, на связи «осина»!
Генерал тут же поднялся с места и сделал жест офицеру стоять на месте, а сам взял рацию:
– «Тополь» на связи!
В ответ раздался такой родной, но приглушённый радиоволнами голос:
– «Тополь», говорит «осина»! Расположение было атаковано развед-диверсионной группой противника! Враг уничтожен! Имеем потери!
Генерал вздохнул с некоторым облегчением, однако, продолжил:
– «Осина», приступить к выполнению поставленной задачи!
– Есть! – бодро раздалось в ответ.
– Удачи, сынок! – уже чуть тише сказал генерал. – Не подведи! Конец связи!
Остроухов вернулся на своё место и закурил очередную папиросу.
– Что там, товарищ командир? – нетерпеливо спросил полковник.
Генерал выпустил дым.
– Кажется, Сенька теперь комбат…
***
Орудия были приведены в полную боевую готовность. На позициях стояли израненные артиллеристы, с кое-как перевязанными руками и ногами, в изорванных гимнастёрках, пропитанных кровью, а на спинах висели трофейные винтовки и «шмайсеры».
Младший лейтенант был взъерошенным и грязным. Лицо его, казалось, постарело на десять лет, а то и больше. Однако вид его был решительным.
Он смотрел на свои часы, показывавшие несколько секунд до заветного времени.
– Батарея! – скомандовал офицер уже ровным, не хрипящим голосом. – По врагам Советской Родины огонь!
Раздался залп.
Небо на секунду озарилось несколькими вспышками от стволов орудий…
В штабе корпуса слышали начало канонады. От этих звуков генерал невольно улыбнулся, сидя за столом с картой.
