Старики одобрили эту задумку. Но кто же по доброй воле согласится стать оборотнем, превратиться в зверя, а мыслями остаться человеком? Все деревенские молчали. Тогда хитрая знахарка, владеющая тайной преображения в зверя, задумала план, который поведала только старейшим из деревни.
На следующий день старосты деревни объявили, что задумали новый праздник, который придется на исход сентября1. К этому моменту все должны были сшить и слатать себе наряды, чтобы порадовать Осень. И выбрать двенадцать смелых юношей, которые посоревнуются за звание главного жениха деревни. Так и сделали.
Зазвенели дожди, пожелтели деревья – сентябрь шел на убыль. Настал день праздника. Столько ярких и пестрых нарядов, огней и улыбок не видела деревня давно. Девушки хвастали своими осенними венками из рябины, желудей и клена, а юноши соревновались в ловкости и быстроте – проверяли свою молодецкую силу.
Пришел вечер, и старики в своем длинном доме потчевали всех деревенских. А главное угощение досталось победителю игрищ – теперь уже завидному жениху деревни. Его хвалили, осыпали лестными словами, и дали выпить из кубка сладкий напиток. После проводили старики его спать в дальний дом к знахарке. Так и оставили.
Всю ночь кружилась голова юноши, словно водоворот, всю ночь сидела шепчущая знахарка у его постели, и страшные глаза ее сверкали: “Встань на лапы, хвост пусти; уши к ветру навостри. Чуешь лес – почуй вино. Будь проворен, торопись. Без него не воротись!”. Вскочил юноша весь мокрый, да так и не смог встать на две ноги, сразу на четвереньках забегал. Пытался браниться и расспрашивать знахарку, да только вой да лай вырывались из его рта. Знахарка тем временем открыла ему дверь и напомнила: “Торопись, волк, если не вернешься с хорошими вестями до второго полнолуния, то так и останешься с хвостом навсегда!”. Оборотень взвыл и выбежал вон из дома знахарки прямиком в дремучий лес.
Долго бегал отчаянный оборотень по лесу, пока лапы не сбились в кровь, пока из пасти не пошла пена. Упал он под елью и заплакал волчьими слезами: “Никогда не найти мне брусничное вино! Как старики могли так меня обмануть?!”. С тяжелыми думами оборотень уснул.
На рассвете поплелся оборотень снова на поиски чудесного клада. Путь его лежал в чащу, в самые недра древнего леса. Долго шел оборотень: днем шел, ночь спал на опавшей хвое, пока через три заката не дошел до маленькой опушки. Измученный дорогой он не сразу увидел большой старый пень. Оборотень прилег у него, склонил мохнатую голову на лапы, как вдруг увидел свое отражение.
