Смилан помог ей подняться в седло – как сказал, самое удобное из всех, что у них были. Как только он убрал руки, она едва не вывалилась из него, но вцепилась в повод, чем сильно досадила терпеливому гнедому мерину, которого ей поручили. Да и воеводов сын подхватил снизу, сказал, посмеиваясь:
– Ты узду не дёргай, коленями держись. А то быстро на земле окажешься. И куда мы без тебя?
Таскув высвободилась из его рук и села уже гораздо уверенней. Так, глядишь, к концу дня и привыкнет.
Первым выехал Отомаш, а остальные – за ним гуськом по тропе, уходящей на север к холмам. Скоро паул затерялся за снежной стеной, и путники вошли в плотное, веками недвижимое безмолвие.
Даже всю жизнь находясь рядом, Таскув не потеряла трепета перед величием и суровостью этих мест. Перед бескрайним лесами, что покрывали низовья рек Вишера и Вижай, перед пустынными равнинами и горами, что становились тем выше, чем дальше на север рискнёт забраться путник. И даже в тех гиблых краях было больше жизни, чем кажется на первый взгляд. Всё здесь имело душу и шептало голосами пращуров. Таскув не терпелось добраться до священных гор, и она боялась их. Боялась не справиться с той силой, что обрушится на неё там.
Весь первый день Таскув ехала рядом с Евьей и Елданом. Охотник молчал, как истинный страж, который не разменивается на разговоры, чтобы не упустить важного. Зато его сыновья, не слишком-то зная язык чужеземцев, всё равно пытались с ними заговорить. И всё-то им было интересно: как живут люди на западе, как куют сталь для мечей и топоров, и сложно ли попасть на службу к княжичу. Уж неизвестно, что они себе вообразили, но их рвение завести дружбу муромчанами Елдану вовсе не нравилось – он-то их не жаловал, ещё помня рассказы своего отца и деда о том, как пришлось бежать в тайгу от западных захватчиков. А потому становился всё смурнее. Значит, быть серьёзному мужскому разговору на ночевке. А то парни были сейчас больше похожи не на воинов, а на восторженных щенков: того и гляди напрудят от чрезмерной радости. Таких надзирателей Таскув не боялась. А вот их отца стоило опасаться.
И всё время она будто бы чувствовала спиной взгляд Унху, который отправился вслед за ней. Хотелось увидеться хоть на миг, но лучше не торопиться. У них впереди будет много времени вместе, коли всё удастся.
Путь к Пурлахтын-Сори шёл через крутые каменные осыпи и густой кедровый да березовый стланик. Не везде удавалось проехать на лошадях. Тогда все спешивались и преодолевали препоны на своих двоих. И лишь к позднему вечеру, когда в небе уже догорали последним пурпуром облака на западе, удалось добраться до озера Лунтхусаптур. Со всех сторон его окружали невысокие древние горы, а питали ручьи со снежников Отортена. Вода в нём была прозрачной и такой ледяной, что, кажется, палец сунешь – отмёрзнет вмиг. Но муромчане того вовсе не испугались. Устроили на берегу стоянку, развели костры, о ветках для которых по указке Елдана позаботились заранее, чтобы не блуждать в сумерках. Самые смелые, оголившись по пояс, пошли ополоснуться на ночь. И Смилан вместе с остальными отправился, забросив на плечо сухую рубаху. Отсветы огня причудливо играли на его бугристых от крепких мускулов спине и руках: кусачая прохлада междугорья, похоже, вовсе не тревожила воина. И, глядя на него, хотелось закутаться в парку сильнее. Вот же, вроде, с юга мужи, а застудиться не боятся.
