– Спасибо, конечно, – бессильно поникла яблоня, – но разве вы лекарственный? Чем вы мне поможете?
– Я могу заслонить вас от насмешек собственным телом. Одолжить, так сказать, единственную рубашку. Иначе говоря, дать листву в рост. А моя листва, прошу заметить, и больше, и красивее, чем у этих дремучих созданий.
– В рост? – затрепетала Ранетка. – Как это?
– Это когда я помогаю вам, а вы помогаете мне. Смотрите, – Хмель сделал ещё один оборот вокруг тонкого ствола, – я одолжу вам тысячу листьев, а вы обеспечите их прирост, скажем, до двух тысяч. По-моему, справедливо.
– Но как же я это сделаю?
– Да просто ни в чём себе не отказывайте! Тянитесь ко всему, чего пожелаете: вверх, вдоль, вширь – а я буду поддерживать ваши стремления. Вы будете создавать форму, а я обеспечу содержание. Проще говоря: вы дадите ветки, на которых я мог бы разместиться, а я дам зелень, чтобы их покрыть. Наращу так тысячу листьев, и мы в расчёте. А самое главное, чем больше листьев будет у меня, тем красивей будете и вы. Представьте!
И яблоня представила, как станет не только самым красивым, но и самым высоким деревом! Конечно, она согласилась, полностью захмелев ещё до того, как извивающиеся стебли достигли вершины, укрыв не только ветви, но и рябой ствол. Ранетка наконец-то почувствовала себя счастливой!
Всё лето молодая яблоня пышно зеленела. Осенью же, когда соседки раскраснелись плодами, отчего заметно погрузнели, Ранетка гордилась изяществом веток и нежными салатовыми серёжками хмельных шишек. И даже зимой, когда все отпустили листья в тёплые края, яблонька выделялась среди других обитателей сада фенечками хмельных лоз.
Проснувшись весной, Ранетка обнаружила, что Хмель уже облачил её в новый наряд. Поэтому, не тратя времени на плетение кроны, она изо всех сил принялась тянуться ввысь, украшая листочками лишь свои свежие верхние веточки. И росла она с проворством бамбука: Хмель едва за ней поспевал.
На следующий год он объявил:
– Мы в расчёте! Видно, мне пора?
Но яблонька и слышать ничего не хотела! Зачем ей одеваться самой, когда появился такой помощник? Да и смогла бы она скроить столь объёмное платье? Если Хмель покинет её, в кого она превратится? В дурнушку с дырявой кроной! Зато если останется, уже через пару лет она сумеет перерасти самую высокую сосну! Ранетка, не думая, согласилась на все условия Хмеля, только чтобы тот не покидал её.
Симбиоз процветал. Хмель всё плотнее окутывал яблоню, а та продолжала тянуться к солнцу. Спустя несколько лет показалось, будто она доросла до края небес, где было маловато воздуха, отчего дышалось с трудом. Но на самом деле, это корсет из одеревеневших стеблей Хмеля начинал душить молодую яблоню.
