– Где бы они ни жили, недолго им разбойничать, – уверенно заявил Вовка. – Завтра же я схожу в отделение милиции и всё там расскажу.
– Быстрее бы их поймали, – сказала гостья, – а то ведь и дети ходят за хлебом. Хватит с них и той беды, что навалилась на них. А тут ещё эти ироды.
– Да-да, – сказала тётя Мария, – надо непременно заявить на них, пока их приметы не забыли. Ведь они так могут погубить не одну семью.
Гостья поспешно прикрыла внезапно заполнившиеся слезами глаза.
– Боже! Как же я сегодня домой заявлюсь, ведь меня там ждут, не дождутся.
Мальчик поставил на стол три тарелки, налил щей. Тётя Мария отрезала по крохотному кусочку хлеба. Позвала гостью к столу.
– Надежда, идите ужинать с нами.
– Нет-нет. Не нужно, – нерешительно запротестовала она.
– Уже налито, – сказала тётя. – Идите, не стесняйтесь. Щи из крапивы.
– Из крапивы? – удивилась женщина. – Зимой?
– Она солёная, – пояснила тётя. Пошла, взяла гостью за руку и усадила её перед тарелкой. – Ешьте.
– Спасибо. Мне так неловко.
– Не стесняйтесь, – успокоила её тётя. И тоже села за стол. – Вова, а откуда у нас картошечка?
– Я сегодня познакомился с одной женщиной, её зовут Людмила Григорьевна. Она и угостила меня двумя картофелинами. С одной сварил щи, а вторая вот, – показал он на блюдечко с картофелиной и очистками.
– Замечательно. Вова, ты не возражаешь, если мы подарим её Надежде. И крапивы ей дадим на кастрюльку, пусть наварит щей для своих.
– Конечно, тётя, – ответил мальчик.
– Ну вот, худо-бедно, а семью свою накормите. И очисточки эти возьмите, из них хорошая котлетка получится.
– Спасибо, – взволнованно сказала женщина. – Даст Бог, и я смогу вас когда-нибудь выручить.
– Вы ешьте, ешьте. А я пока крапивки вам отложу. Это полезная травка. В ней витамины есть.
На следующий день Вовка пошёл в отделение милиции. Дежурный направил его к оперуполномоченному Заплатину. Им оказался незнакомый мальчику лейтенант. Тот пригласил его в кабинет, выслушал, кое-что пометил в своём блокноте, но должного интереса не проявил.
Дверь приоткрылась и, видимо на ходу, кто-то позвал Заплатина:
– Игорь! К начальнику!
– Извини, мальчик, если не спешишь, то подожди меня в коридоре. Приду, договорим. Хорошо?
– Хорошо.
Вовка вышел и, приблизившись к стенду с надписью «В розыске», стал внимательно рассматривать фотографии преступников. А лейтенант, догнав ожидающего его у своей двери кабинета коллегу капитана Кострова и продолжая размышлять о сообщении мальчика, скучающе поиграл словами: «Тухлый – пухлый…» Капитан, открывая дверь к начальнику, удивлённо спросил Заплатина:
