– Один из кого? – недоумевал Артур.
– Эльфов, кого ж еще.
– Вы что-то о них знаете? – с волнением спросила Мари.
– Увы, ничего, – сказал он. – Правда, лет семь назад ко мне забрел незнакомец из чужого города. Я запомнил его смертельно бледным и очень печальным. Он переночевал в моей избушке, а на следующее утро направился туда, где, по его словам, живут не люди, а эльфы. Сначала я засмеялся ему в лицо, но увидел глубокую тоску в его глазах, и мне стало не по себе. Это странно, но, видимо, дорога к ним пролегает через нашу деревню, – сказал старик и снова отхлебнул жидкость в кружке.
– Что с ним потом произошло? – спросил Артур.
– Я больше никогда не встречал его. Он назвался Виктором, кажется…
Артур метнул на Мари быстрый взгляд. Заметив это, она опустила глаза. За окном сгущались сумерки. Кролик сидел почти неподвижно рядом с пустым блюдцем. Он дремал, но природная пугливость не позволяла ему расслабиться и заснуть. Лесник постелил в углу потрепанную половицу и усадил зверька на нее.
– Вам пора спать, надо хорошенько отдохнуть перед дорогой. В наш лес раньше времени любит заглядывать ночь.
Он расправил небольшую кровать с низкими ножками и пригласил детей разместиться, как им удобно. Придвинув стул поближе, лесник начал рассказывать историю, которую читал в книге о местных легендах.
«Однажды вечером, когда немолодой фермер сонно клевал носом у домашнего очага, его разбудил стук в дверь. Когда он открыл, в дом вошли трое измученных чужестранцев и попросили накормить их. Мужчина, согретый огнем в печи и сытым ужином, махнул рукой на хлеб и сало на столе. Он также предложил непрошеным гостям испить по стакану браги, приготовленной его женой.
Угостившись, путешественники пообещали выполнить любое желание хозяина. Он рассмеялся в ответ на их бессмысленное обещание и попросил подарить ему арфу, которая могла бы петь даже под его грубыми и неуклюжими пальцами. Он помнил, как в детстве мечтал научиться играть на этом инструменте. В тот же миг странники исчезли, а вместо них у двери стояла прекрасная арфа, такая изящная, что ее могли сделать только очень искусные руки. Мужчина понял – этот инструмент принадлежал волшебным существам и запоздало сообразил, что его гостями были эльфы в человеческом обличии. Он долго смотрел на арфу, сожалея, что не попросил чего-нибудь посущественнее.
Когда фермер услышал шум шагов возвращавшейся домой жены и их друга, решил заставить их посмеяться над его неуклюжей игрой. Когда те вошли, он ударил по струнам. Зазвучала мелодия, такая прекрасная и сложная, которую никогда бы не смог сыграть. Ноги его жены начали притоптывать, отбивая ритм, а друг принялся раскачиваться, а потом кружиться и приплясывать в такт музыке. Однако на их лицах не было радости, а только испуг и смущение. Они потребовали прекратить игру, а когда он остановился, замерли, покачиваясь в полном изнеможении.
