Старая деревянная дверь резко распахнулась. На пороге стоял лесник, в заплатанной рубашке, поношенных брюках и рваных калошах. У него была смуглая кожа лица, черная цыганская борода с проседью и теплый коричневый взгляд мудрого волка.
– Чем могу служить? – спросил он хриплым голосом.
Ребята в нерешительности застыли у порога.
– Мы потеряли кролика. Кажется, он забежал в ваш дом.
Лесник был стар, одинок, но, как видно, добр. Глупое выражение детских лиц вызвало в нем скорее жалость, чем раздражение, и хозяин избушки учтиво пригласил войти.
– Ну что ж, прошу. Может быть, найдем вашего беглеца.
На холодной печи горела лампадка, ее света хватало на то, чтобы озарить лишь половину избушки. На столе лежали кусок сала и буханка серого хлеба. При этом лесник слегка прихрамывал, но движения его были мягки и отточены. Он взял лампадку в правую руку, заглянул с нею под стол и осветил все углы избушки. Ребята были поражены, с какой участливостью хозяин дома начал поиски неизвестно как попавшего к нему кролика. Он попросил Артура поднести лампадку к кровати, а сам посмотрел вниз, приподняв свисавший край старого одеяла. Каково же было удивление мальчишки, когда, щурясь от свечи, лесник вытащил из-под кровати за уши того самого зверька.
– Как же ты пробрался сюда? – спросил он, сжимая его подрагивающие лапы.
К нему подбежала Мари, протянув руки. Артур еще с минуту стоял оцепенело, он медленно приходил в себя, и только ощущение бьющейся жизни под мягким белым пухом успокоило его. Лесник посадил животное под стол и поставил блюдце с молоком. Детям он предложил вареной картошки, сала с хлебом и также наполнил стаканы молоком. Себе старик налил кружку чего-то крепко пахнущего, вдобавок от лесника пахло табаком.
– Откуда у вас этот кролик? – спросил он.
– Это долгая и запутанная история, – проговорила Мари с улыбкой. Артур ухмыльнулся, поглощая холодную картошку.
– Я любопытен, но уважаю тайны. В таком случае расскажите, как вас сюда занесло. Догадываюсь, что вы пришли не из нашей деревни. Я там всех жителей знаю как облупленных.
Артур вытащил из кармана штанов карту, обратная сторона которой содержала письмо. Лесник с первого взгляда заинтересовался ею.
– Она ведет туда, где живут эльфы. Думаю, это не самое лучшее приключение для таких малых как вы, – озабоченно произнес он.
– Мне нужно попасть туда, чтобы увидеться с отцом, – ответила на это Мари.
– Значит, твой отец один из них, – догадался лесник.
