Не прошло и минуты, как экспресс резко дернулся и затормозил, произведя невероятно громкий скрип, так что детям даже пришлось заткнуть уши. Остановка эта, по всей видимости, была неожиданной, потому пассажиры начали нервно поглядывать вокруг. Мари тоже выглянула в окно. На поляне, возле березового перелеска, среди заросшей травы стоял покосившийся маленький столбик с прибитой к нему доской. Присмотревшись, на ней можно было разглядеть – «2077 км». Вскочив с места, девочка схватила рюкзак и выбежала из вагона. Это произошло так внезапно, что никто из остальных пассажиров не заметил ее исчезновения.
Двери вагона закрылись, и экспресс тронулся. Стремительно набирая скорость и постукивая колесами о рельсы, узкой змейкой он помчался вдаль. Мари только сейчас поняла, что осталась одна посреди поляны, где почему-то никто не встретил.
– Решила сбежать? – услышала Мари голос мальчишки за спиной.
Да-да, рядом стоял тот самый мальчуган, который говорил с набитым чипсами ртом и шевелил ушами.
– Зачем ты вышел? Разве это твоя остановка? – нахмурилась Мари.
– Мне стало интересно, куда ты пойдешь.
– Тебя бабушка потеряет.
– Я итак потерянный, потому что приемный. И бабушка мне не родная. А ты, наверное, чокнутая?
– Я не чокнутая. Вот столбик с названием моей остановки?
– Вот это да! – почесал затылок мальчишка. – Кстати, меня зовут Артур.
Они вышли на залитую солнцем поляну и направились к странному столбику. На самом деле он выглядел весьма обыкновенно: потемневшее от времени бревно с намертво прибитой к нему на два ржавых гвоздя табличкой. Очевидно, краску белого цвета на него наносили бог знает когда, потому что она готовилась рассыпаться от одного только прикосновения. Единственное, что содержало в себе загадку, – надпись «2077 км». Обойдя столбик с обеих стороны, дети встали напротив друг друга в полной нерешительности. Даже отсутствовала стрелка, которая бы указывала направление.
– Куда идти дальше? – Мари пожала плечами.
– Отец не объяснил в своем письме, как до него добраться?
Мари впервые получила весточку от отца, которого прежде никогда не видела, в день празднования своего двенадцатилетия. К письму прилагался подарок – изящная маленькая коробочка, обтянутая черным бархатом, в которой находился компас с золотой оправой и серебряной стрелкой.
– Твой отец учитель географии? – спросил Артур, разглядывая компас.
– Не знаю. Мама рассказывала, что он исчез, когда мне было семь лет и я только пошла в школу. С тех пор мы его не видели. От него никогда не приходило писем. Зачем только он пригласил меня сюда? – Мари беспомощно развела руками.
