Тут-то и увидел Игнашка то, отчего стало ему жарче, чем от пламени. Над языками, щёлкая длинным, будто плеть, хвостом, выплясывал волосатый зверь. Постукивал копытами по крыше, и манил Игнашку длинным загнутым когтем.
Игнашка сжал в кармане ножик и попятился дальше от бани, которая так и норовила рухнуть в любую секунду. Тело его обдало жаром. Он почувствовал, как огонь тянется за ним, окружает его, а густой дым начинает щипать. Кто-то закричал: «Куда? Сгоришь!», но Игнашка смотрел в красные глаза, что следили за ним сверху. Жар усиливался, дышать становилось всё труднее. Крики и треск смешались, точно их раскрутили на карусели и они носились вокруг Игнашки, прихватив с собой уже и баню, и Симу, и мужиков с вёдрами, а он всё смотрел в колдовские глаза и про себя твердил: «Значит, надо совладать».
Зверь между тем прыгнул к Игнашке, раскрыв пасть и показав кривые длинные зубы. Игнашка отшатнулся, но, опомнившись, шагнул навстречу, выхватил нож из кожаных ножен. Щёлкнул на рукоятке замочек.
– Сгинь, сгинь тебе говорят, – сказал он осипшим голосом и пригрозил зверю.
Волосатая морда взвыла, и хвост ударил по руке так, что ножик выскочил и, блеснув огнём, упал на землю.
Игнашка вскрикнул и не удержался на ногах. Морда вдруг начала таять, а вместе с ней таял и Игнашка, роняя отяжелевшую голову на траву. «Умер! Умер!» – кричали люди. Темнота облепила со всех сторон. В ушах в одно мгновение всё стихло, словно отключили звук у телевизора. Руки и ноги не слушались, как будто их и не было. Игнашка почувствовал себя лежащим на дороге камнем, и жар тоже начал отступать от его остывающего тела.
– Всему научу. Сильным станешь. Не будет тебе равных, – услышал он знакомый голос колдуна.
Темнота по-прежнему окутывала Игнашку и всё плотнее сжималась. Из глубины, точно из опрокинутого колодца, шёл сам колдун.
– Идём, мальчик, не бойся, я смогу тебя защитить, – сказал он ласково, – Я сильный, но добрый. Ты сможешь стать таким же.
Он улыбнулся. Муравьиные глазки замерли в ожидании ответа, а вокруг них прорезались морщинки.
Игнашке пришла мысль, что, наверное, этот колдун уже был дедушкой. Может, он искал себе замену, достойного наследника и верил, Игнашка справится, и у него достаточно для этого силы. Он передаст Игнашке все свои знания, многолетний опыт, научит управляться с даром, ведь баба Паня ничему не научила. И вовсе он не страшный, а просто старый.
– Ну же, Игнашка, вижу, ты хочешь, – нежно позвал колдун и протянул руку.
