– Я провожу вас. – Пихтовичок ловко поскакал по тонкому насту.
– Не надо, – огрызнулся Рычун, – мы сами!
– А они? – Мохнябл кивнул на закутанных в шубы и платки Маши и Вову.
Дети стояли, нерешительно шмыгая носами.
– Я знаю короткий и безопасный путь.
Рычун всё ещё сомневался, стоит ли доверять пихтовку. А вдруг опять обманет и заведёт невесть куда.
– Тысяча морских драконов! – рявкнула Рыжая Цунами. – Мы ведь пришли сюда, чтобы спасти ребятишек. Так чего раздумывать, крабья твоя башка, идём!
Мохнямбл, смешно помахивая раздвоенной макушкой, поскакал к лесу. Рыжая Цунами засеменила следом. Рычуну ничего не оставалось, как довериться. Он подтолкнул мордой неуверенно переминавшихся с ноги на ногу детей, чтобы те шли впереди, а сам побежал замыкающим.
Горы, долина и река остались позади. Над головами нависли отяжелевшие от снега сосновые лапы. Рыжая Цунами, наконец, нарушила осторожное молчание:
– Эй ты, морской ёж с ножками, тебе что, Новый год не нравится?
– Очень нравится, – буркнул Мохнябл, не оборачиваясь.
– Тогда зачем ты, спрут тебя раздери, нас спас и праздник своим испоганил?
Пихтовичок резко развернулся и, словно ругая кого-то, пискляво закричал:
– Да потому что неправильно это! Не должно быть таких праздников, когда гости сидят связанные и плачут. Мне дедушка столько всего про Новый год рассказывал! И я его представлял совсем по-другому! Праздновать Новый год нужно под луной, на большой поляне, с огоньками и сияющими украшениями, со смехом и весельем. А я что получил? Пленников в тёмной пещере да гнилушек вместо подарков. И человеческие новогодние песни, честно говоря, какие-то дурацкие! Не радостные! «Несёт лошадку в гробике огромный мужичок, срубил он нашу ёлочку и в чащу уволок». Разве это весело?! Разве это праздник, я вас спрашиваю?!
Мохнябл возмущённо топнул лапой.
Рычун подошёл к нему и дружески ткнул его носом в колючий бок.
– Да уж. Понимаю. Это и мой первый Новый год. И я тоже мечтал отпраздновать его совсем по-другому. Мне тоже…
Рычун внезапно замер, несколько раз жадно втянул носом морозный воздух. Уши вскинулись торчком.
– Погоня! – выдохнул он, округлив глаза. – Нельзя терять времени! Мохнябл, веди!
Еловый волчонок и лисичка ринулись было вперёд, но поняли, что остальные за ними не поспевают. Пришлось вернуться. Ветер толкал в спину и приносил запах пихтовиков. Маша с Вовой неуклюже пробирались сквозь низкие ветви деревьев, их ноги проваливались в глубокий снег. С каждой минутой запах погони становился сильнее.
