Егорка шел рядом с девочкой Соней. Беда сдружила их, и они все время держались вместе. И вдруг Соня вскрикнула.
– Ай, я подвернула ногу! Не могу идти. Не бросай меня, мне страшно…
Егорка схватил её за руку и потащил за собой. Но он был слишком мал, они
отставали всё больше и больше, и вскоре оказались позади всех.
Оглянувшись, Егорка увидел прямо перед собой усатые крысиные морды с длинными острыми зубами. Егорка понял, что сейчас они набросятся на них и буквально через несколько минут от них останутся одни голые кости. В это время догорела и погасла последняя свеча. Всё погрузилось в кромешную тьму. Люди поняли, что пришел их конец, и закричали от ужаса.
И тут Егорка вспомнил слова ворона:
– Возьми эту дудочку и никогда с нею не расставайся, она поможет тебе в трудную минуту.
Егорка быстро достал дудочку из кармана и заиграл.
Неожиданно в подземелье посветлело, и перед ними появилась высокая стройная девушки в длинном светлом платье. Она была очень красива, а ее платье и волосы излучали мягкий серебристый свет. Она улыбнулась Егорке и сказала:
– Не бойся, дружок!
Потом она шагнула вперед и заслонила их собою от крыс.
– Убирайтесь прочь, маленькие злобные чудовища, – сказала девушка, – сегодня вы останетесь без обеда.
Крысы попятились назад и остановились. Потом они расступились, оставив между своими рядами широкий проход, подравнялись, повернули головы в одну сторону и застыли, словно солдаты в строю.
И вот вдалеке появилась огромная крыса в красной мантии и золотой сияющей короне. Она медленно и важно шествовала по освободившемуся проходу, а все остальные почтительно склоняли перед нею свои головы.
Девушка стояла и молча ждала.
Приблизившись, крыса остановилась перед девушкой и сказала:
– Кто вы? Зачем вы сюда явились, и почему командуете моими подданными?
– Я Альбина, дочь Великого Вогула, – гордо ответила девушка, – я пришла, чтобы не дать совершиться преступлению.
– Вас прислал отец?
– Да.
– Я уважаю Великого Вогула, повелителя лесов и рек, – сказала крыса, – но я король Креттон, это моё подземелье и здесь распоряжаюсь я. Крысы уничтожают каждого, кто вторгается в наши владения – таков наш закон.
– Но ведь это же дети! – воскликнула Альбина, – они не вторгались в ваши владения. Вы же знаете, что их заманили сюда обманом.
– Да, я это знаю. Гермена всегда заманивает сюда доверчивых простаков, верящих в сказки, которые так хотят заполучить всё и сразу.
– Но дети должны верить в сказки, иначе у них не будет детства.
