– Мисси не любит котят! – категорично воскликнула она.
– Что, правда?! – не поверила девочка с котёнком.
– Она такая крутая, а котята – это не круто! Да, Мисси?
– Правда, не любишь?..
– Не люблю… – тихо пробормотала Милисента, вцепившись пальцами в подол своей туники и исподлобья глядя на серый комочек пуха.
Девочки удалились снова к кошачьему домику, споря о том, как можно не любить котяток. А Милисента в одиночестве вернулась в дом. Почему-то ей больше не хотелось играть.
Тем временем взрослые отмечали праздник по-своему. Хозяйка вернулась со двора, защитив котят от толпы любопытных детишек, и присоединилась к гостям и мужу. Расспросив о работе и увлечениях тех, с кем раньше не доводилось познакомиться поближе, завели разговор о детях.
– Мэтью – наш единственный сын, – сказала хозяйка. – А у вас, Джейн, есть ещё старшая дочь? Я видела фотографию, когда заходила к вам… Как её зовут? Она сейчас учится где-нибудь?
Среди гостей зашептались.
– Не надо лучше говорить об этом, Лиззи, – шепнул муж на ухо хозяйке. – Ты же знаешь, многие дети пропали…
– Почему же? Всё в порядке, – отозвалась вдруг Джейн.
Похоже, она всё-таки услышала.
– Значит, ваша дочь не пропала? Извините пожалуйста, здесь многие семьи пережили потерю, вот я и подумал… – смутился мужчина. – Рад за вас.
Джейн улыбнулась.
– Нет, Эви никуда не пропала. Она служит в армии.
– Ой! Как необычно… особенно для девочки, – удивилась Лиззи. – Она окончила какое-то училище? Сколько ей сейчас лет?
– Восемнадцать, – честно ответила Джейн.
– Такая юная! – ещё больше поразилась хозяйка. – И давно она уже… служит?
– С двенадцати лет.
Все присутствующие вдруг резко замолчали. В воцарившейся тишине необычно громко звякнула чья-то вилка об тарелку.
– Ну, она просто… киборг. Понимаете? – Джейн снисходительно оглядела собравшихся. Лица большинства побледнели. – Похоже, я затронула запретную тему.
Поднявшись из-за стола, она направилась в сторону детской комнаты.
– Мисси, ты как тут? Развлекаешься?
Оставшиеся за столом не сразу вернули себе дар речи. Наконец Лиззи встала.
– Пожалуй, пора выносить торт? – робко предложила она, надеясь разрядить обстановку.
Праздник продолжился – но взрослые гости то и дело бросали на миссис Паркер беспокойные взгляды, словно бы опасались её, или напротив, тайно желали с ней поговорить. Когда же торжество наконец закончилось, маленькая Мисси попросила у матери разрешения погулять. Девочка была не по годам смышлёной, осознанной, и Джейн почти не волновалась, отпуская её одну. К тому же, что скрывать… Паркеры, возможно, были единственной семьёй на полуострове, не боявшейся похищения детей.
