Он открыл было рот, чтобы кое-что сказать протестующим – но вдруг ощутил, как что-то потянуло его за полу халата.
– Нет… Хозяин… – уцепившись за халат профессора дрожащими пальцами, задыхаясь, тихо проговорил Элоиз. – Пожалуйста… Не прекращайте… исследование… Я… не хочу… разочаровать вас…
Видимо, приложив чрезмерное усилие и побеспокоив повреждённые болезнью лёгкие, он зашёлся в приступе кашля.
– Элвин!
Вергхем развернул торс эльксарима слегка вбок, чтобы помочь ему прокашляться. На минуту всех присутствующих парализовало тревогой – но больной киборг всё же смог восстановить дыхание. А профессор направил суровый взгляд на молодёжь и гневно прикрикнул:
– Сейчас вы мешаете нам как можно скорее восполнить гармонический баланс этому эльксариму! Мы рискуем его жизнью, теряя время тут с вами! Элвину нужен непрерывный мониторинг и реанимационный набор под рукой! А все претензии – предъявляйте полковнику Крамеру! Вон с дороги!
Властным движением отстранив преграждавших путь девушку и юношу, Клод Вергхем покатил каталку с эльксаримом к уже показавшемуся впереди выходу из тоннеля. Терус Хондже, осмелившись, поднял взгляд на коллег. Взгляд, пропитанный растерянностью и чувством вины. «Почему… они смогли, а я нет?» – сквозила в этом взгляде немая мысль.
– Ты думаешь… они незаменимы? – спросил полковник у своего ведущего учёного. – Эти двенадцать?
– Ох… Дело даже не в этих двенадцати, – отвечал Клод. – Ты теряешь авторитет среди подчинённых, Джонатан. Терус Хондже… он слишком робок и зациклен на карьере – но ведь и он в душе против эксперимента с Элвином. Этот бедняга едва выносит груз ответственности.
– Вот как… А состояние Элоиз? Каковы его шансы? – перевёл тему Крамер.
Вергхем сокрушённо развёл руками.
– Состояние крайне тяжёлое. У него развивается полиорганная недостаточность. Скажу начистоту, Джо, шансов очень мало. Конечно, способность эльксарима к регенерации крайне высока, и если его иммунная система прикончит металлоядную тварь, он всё ещё мог бы восстановиться… Но я не наблюдаю, чтобы колонии бациллы уменьшались, – он сделал паузу, а потом проговорил, понизив голос. – Элвин попросил меня сегодня… не прерывать исследования. Он всё ещё ХОЧЕТ этого!
– Брось, – махнул рукой полковник. – Эльксарим инстинктивен, он всего лишь орудие.
– Ты считаешь, мы не должны принимать его инстинкты в расчёт?
– В силу гармонического восприятия Элоиз подчинится любому нашему решению.
…
Микробиолог Хондже пришёл в столовую на обед позже обычного. Он надеялся, что там никого не окажется в неурочный час, и поначалу народу действительно почти не было, помимо двоих военных. Но стоило медику занять столик – как напротив присела девушка-ассистент и решительно уставилась на коллегу. Несчастный втянул голову в плечи, словно нахохленный попугай.
