Ловчий, который только что ударил с севера, разрушив выход из подземного города, подобрался пружиной и, сметая поросль молодых елей на своем пути, выпрыгнул на край поляны. Яркий луч его глаза заскользил по траве из стороны в сторону, выискивая новую жертву.
А потом он остановился на Эше.
Красный блик замер прямо под его ногами, делая ночную зелень сказочно красивой и отсвечивая на железных пряжках сапог.
Длинный клюв ловчего дернулся, разворачиваясь в сторону найденной добычи…
Времени обдумывать решение уже не оставалось.
И Эш, собрав побольше энергии в руки, ударил в машину огнем. Жаркий шквал из ладоней Эша желто-оранжевым щупальцем протянулся через поляну и обрушился на ловчего.
Пламя саламандры ярко запылало, освещая ночь. Под ним мгновенно почернела и осыпалась пеплом трава, образуя выжженную дорогу. Ловчий скрылся из виду, полностью охваченный ослепительным огнем, прямо позади него с гудением и треском полыхнули, как гигантские факелы, старые разлапистые ели.
Но Эш все еще слышал скрежет и гул, и ему почему-то казалось, что эти звуки издает именно эта машина.
А значит, она все еще может атаковать.
И если это так, то уже через мгновение на месте Дара, Ларса, Шеды и его самого может остаться лишь вмятина в земле и лохмотья разорванной плоти, разбросанные вокруг.
Но этого не будет.
Не будет любой ценой!..
Потому что эти люди — его стая, его сила и одновременно слабость, они — та часть этого поганого мира, которую он способен любить!.
И Эш подбавил еще энергии.
Ведь ловчий, акады его побери, сделан из металла. А значит, если развести огонь побольше, он должен течь!..
Пламя, срывающееся с его ладоней, вдруг стало невыносимо горячим, в лицо дохнул горячий воздух, будто полуденный ветер…
«Прекрати!!! — оглушительно каркнул ему на ухо ворон. — Сейчас, немедленно!..»
Болезненная судорога пронзила Эшу руки.
И только тогда он прервал атаку.
Огонь погас, а на фоне догоравших черных силуэтов деревьев стоял ловчий, раскаленный докрасна.
Его очертания исказились, клюв смялся, глаз погас. Но оплавленные ноги все еще пытались двигаться, с надрывным скрежетом вздрагивая снова и снова…
— Охренеть, — ошарашенно пробормотал Дар.
И по его лицу было трудно понять, что именно так поразило его: способности приятеля или небывалая прочность машины.
Стиснув зубы, Эш взглянул на ладони и увидел, как на раскрасневшейся коже вздуваются белые пузыри.
