К тому моменту, когда квартет добрался до окраины Чи Зерета, Катя чувствовала себя совершенно вымотанной. Бодрость духа ей поддерживало только обещание Ларре, что в гостинице будут душ, ужин и постель (не обязательно именно в этом порядке). И еще здоровое любопытство – в конце концов, первый город этого мира, который она увидит!
Однако Чи Зерет Катю, начитавшуюся в свое время фэнтези, разочаровал. Не было ни крепостной стены с зубцами и бойницами, ни рва с подъемным мостом на толстенных цепях, ни даже живописных стражников у ворот, традиционно скрещивающих алебарды и требующих входную пошлину. Обычная окраина, вроде энского частного сектора, разве что домики яркие, раскрашенные во все цвета радуги, в отличие от привычных для Кати кирпично-бетонных. А уж когда Ларре сказал, что хватит пешком топать, надо будет сесть на маршрутного ымчи до центра, ей показалось, что она вернулась в родимый Энск.
Тут они вышли на небольшую площадь, и Катя увидела "маршрутку". "Маршрутка", многоножка метров четырех в длину, стояла, что-то хрупала здоровущими жвалами и шевелила усищами.
Нет, это был точно не Энск.
– Мальчики, – севшим голосом пролепетала Катя, – вы уверены, что нам стоит на этом ехать?
– Ри, это абсолютно безопасно! – успокоительно сказал Ларре. – Ымчи очень мирные и послушные существа… если не в период размножения, конечно.
– А у этого какой период?
– Бесполый. Определившихся сразу увозят в имчарни, где…
– Лар-р-ре! – сказал Инзар предостерегающе.
Эрли наблюдала эту сцену с искренним удивлением. Похоже, такой ымчифобии она не видела ни разу.
– Решаем: едем или идем? – спросил Инзар.
– Едем, конечно! – и Эрли умоляюще захлопала длиннющими ресницами. – Я так устала! Смотрите, как раз четыре места осталось.
Катя мысленно сказала, уговаривая себя не трусить: "Они не кусаются. Они смирные. Здесь так принято. Если что, Ларре спасет"… и решилась.
– Ладно, едем.
– Вот и хорошо! – обрадовался Ларре и, деликатно подхватив ее под локоток, повлек к многоножке.
Вблизи зверюга производила впечатление весьма грозное. Больше всего она действительно напоминала кивсяка или какую-нибудь щитовку. Всё её тело покрывал разделённый на сегменты хитиновый панцирь – в клубах пыли он казался тёмно-серым, но теперь Катя увидела, что цвет этой своеобразной брони был чисто чёрным, может, даже чуть темнее. Понизу, там, где из-под панциря виднелись суставчатые лапы, хитин был тусклым, шероховатым, зато на спине и боках был отполирован до зеркального блеска.
